Des adieux à la compétition, Phelps en a déjà fait, il y a tout juste quatre ans : le 4 août 2012, après la victoire des Etats-Unis dans le relais 4x100 m quatre nages des Jeux de Londres, la star de la natation a tiré sa révérence, une 18e médaille d'or autour du cou.
"Je me suis dit que je ne voulais pas nager à trente ans, sans vouloir manquer de respect aux nageurs trentenaires. J'ai réussi tout ce que je voulais accomplir dans ma carrière", avait-il alors assuré.
Pendant dix-huit mois, il a oublié sans mal la natation, les heures d'entraînement dans les bassins au petit matin et les sacrifices qu'il avait consentis depuis son adolescence pour devenir le plus grand nageur de tous les temps avec ses 22 médailles olympiques, ses 26 sacres planétaires ou encore ses 39 records du monde.
Comme d'autres légendes du sport avant lui, il a tenté de rattraper le temps perdu : il est sorti, beaucoup, tard et souvent, a bu plus que de raison et s'est perdu dans les jeux d'argent notamment, puis, il s'est ennuyé et a réalisé que la natation lui manquait, bien plus qu'il ne s'y attendait.
- 'Et si j'avais continué ?' -
Et en janvier 2014, il a replongé, toujours sous la direction de son entraîneur de toujours Bob Bowman, officiellement pour perdre ses kilos en trop, mais rapidement avec Rio en point de mire.
"Je ne voulais pas avoir à me poser la question Et si j'avais continué ?", a-t-il expliqué à l'issue des sélections américaines où il a décroché fin juin son billet pour ses 5e JO.
"Ce périple vers Rio a été incroyable : je suis retombé amoureux de mon sport", a insisté celui qui sera, à 31 ans, l'une des stars des Jeux de Rio.
Car même s'il avait ramené de Londres six médailles dont quatre en or, la préparation des JO-2012 reste sans conteste le pire souvenir de sa carrière : il a raconté depuis qu'en panne de motivation, il disparaissait pendant des jours, voire des semaines, et séchaient l'entraînement à la grande colère de Bowman avec qui il ne s'entendait plus du tout.
Mais ce qu'il met alors sur le compte de son écœurement de la natation, est bien plus profond et plus grave, comme il s'en est rendu compte à l'automne 2014.
- Arrestation, suspension et dépression -
Alors que ses chronos dans les bassins sont prometteurs, son incroyable "comeback" vire au cauchemar : arrêté pour conduite en état d'ivresse et excès de vitesse, il est suspendu six mois par la Fédération américain qui le prive, de fait, des Mondiaux-2015 l'été suivant.
Phelps sombre alors au plus bas : dépressif, il songe même au suicide, avant d'entrer dans une clinique spécialisée pour traiter ses problèmes avec l'alcool.
S'il est toujours un phénomène de la natation qui peut viser un quatrième titre consécutif sur 100 m papillon et 200 m quatre nages, Phelps, désormais installé dans l'Arizona, est un homme nouveau, réconcilié avec lui-même, devenu père d'un petit Boomer en mai et bientôt marié à Nicole, une ancienne Miss Californie.
"On est à un moment de nos vies, Nicole et moi, où on est bien", a-t-il reconnu, tout simplement.
Epanoui, plus abordable, l'ogre Phelps qui s'était offert huit médailles d'or durant les JO-2008 de Pékin, veut aider ses jeunes coéquipiers à Rio et rêve de faire encore plus pour promouvoir ce sport qu'il aime à nouveau.
Il ne sait pas encore comment, mais une certitude, on ne le verra plus nager en compétition après Rio : "C'est fini, mon corps ne peut pas aller plus loin, c'est le dernier rendez-vous", a-t-il promis, tout sourire.
Avec AFP