"Kathy nous apporte une expérience et une passion extraordinaires, dont nous aurons besoin pour Artémis et notre objectif de faire atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune d'ici 2024", a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la Nasa, dans un communiqué le 12 juin.
Elle est la première femme à ce poste, qui était vacant depuis la démission soudaine en mai de Doug Loverro, parti après six mois pour des raisons apparemment liées à un appel d'offres.
Mme Lueders, entrée à la Nasa en 1992, dirigeait depuis six ans le programme des vols commerciaux habités, couronné d'un premier succès avec le lancement le 30 mai dernier par SpaceX de deux astronautes vers la Station spatiale internationale.
C'est elle qui, depuis des années, supervisait le fastidieux programme de tests, plein de rebondissements et de revers, pour les capsules développées par SpaceX et Boeing, autre entreprise partenaire, afin de s'assurer que les vaisseaux seraient sûrs pour ses passagers.
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Le budget du programme pour la Lune se chiffre en dizaines de milliards de dollars, ce qui a suscité un mouvement pour confier une plus grande part de la mission à des sociétés privées comme SpaceX ou Blue Origin, créée par le patron d'Amazon Jeff Bezos, notamment pour les livraisons d'équipements.
Le calendrier actuel, fixé par l'administration du président Donald Trump, est de faire atterrir deux astronautes, dont au moins une femme, sur la Lune avant la fin 2024, grâce à la fusée lourde SLS (construite par Boeing) et à la capsule Orion (Lockheed Martin). Mais les développements ont pris des années de retard, et la Nasa n'a pas encore choisi la société qui fabriquera l'alunisseur.
L'acheminement réussi des deux astronautes américains à l'ISS a conforté la Nasa dans son partenariat avec SpaceX, au point que le patron de l'agence a annoncé le 8 juin que les contrats pour les livraisons des éléments de la future base lunaire seraient accordés en fonction du coût par tonne, un changement salué par Elon Musk, le patron de la société spatiale, qui après l'ISS rêve de la Lune et de Mars.
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