Jouera, jouera pas ? Les fans de foot autour de la planète, et ceux des Pharaons particulièrement, vivent dans l'angoisse depuis que le 26 mai. Ce soir-là, le crack de Liverpool a été blessé dans un contact en forme de prise de judo avec Sergio Ramos en finale de la Ligue des champions.
"Je peux presque vous assurer à 100% qu'il jouera", a lâché jeudi le sélectionneur de l'Egypte Hector Cuper à la veille de l'entrée en lice de son équipe en Coupe du monde contre l'Uruguay à Ekaterinbourg.
"Salah va bien et récupère très vite. Nous devons encore voir comment l'entraînement va se dérouler aujourd'hui (...) nous sommes tous très optimistes pour sa présence sur le terrain", a ajouté le sélectionneur argentin.
S'il joue, gare aux chocs: l'Uruguay évolue avec Luis Suarez, buteur-déménageur des surfaces qui avait mordu à l'épaule un adversaire italien au Mondial-2014. Et Diego Godin, défenseur central de la Celeste, est considéré comme un des joueurs les plus solide et rugueux du football international...
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Mais comment penser jouer sans lui ? "A chaque fois que l'Egypte attaque, Salah présente peut-être 60-70% de cette qualité de jeu, de la transition défense-attaque. La référence, c'est toujours Salah, c'est toujours le couloir droit. La qualité de Salah, et c'est pour ça que l'équipe joue tout pour lui, c'est qu'il règle les problèmes de l'Egypte grâce à son efficacité", expose à l'AFP Paulo Duarte, sélectionneur du Burkina Faso, victime d'un but de Salah lors de la demi-finale de la CAN-2017.
"Si l'Egypte perd cette force offensive, c'est sûr qu'elle ne va pratiquement que défendre parce qu'elle n'a pas les moyens de jouer haut. Salah c'est sa force. Avec lui c'est une chose, sans lui c'est autre chose", conclut Duarte.
- "Notre fils" -
Le jour du match, Salah fêtera ses 26 ans, point d'orgue d'une drôle de semaine pour l'ancien joueur de Rome depuis que son équipe a pris ses quartiers à Grozny. Un cliché de lui, main dans la main avec l'homme fort de la Tchétchénie Ramzan Kadyrov, a fait le tour de la planète suscitant bien des polémiques.
Le dirigeant de cette république russe du Caucase était lui-même parti chercher le crack des Reds à l'hôtel en voiture pour le faire venir sur le terrain. Et saluer un public de quelque 8.000 spectateurs.
"L'homme qui a tiré Salah de son sommeil est accusé de +tortures et meurtres extrajudiciaires+", a souligné le quotidien britannique The Sun. Mais qu'est venue faire l'Egypte à Grozny, une ville qui n'accueillera aucun match du Mondial ? Officiellement, l'équipe a voulu rester dans l'ombre, loin du public, des caméras et des médias pour ne pas perturber la quiétude de Pharaons qui ne s'étaient plus qualifiés depuis 28 ans.
La Tchétchénie est historiquement très majoritairement musulmane. Le fait que le début du Mondial coïncide avec la fin du ramadan a considérablement joué dans le choix de cette ville très conservatrice par la sélection égyptienne.
S'il joue, dans quel état sera Salah ? Avant le départ pour Ekaterinbourg mercredi, le buteur est apparu pour la première fois à l'entraînement avec ses coéquipiers. Il a ensuite repris son traitement avec le kinésithérapeute de Liverpool Ruben Pons, resté à ses côtés.
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L'équipe égyptienne ne veut prendre aucun risque pour le meilleur joueur africain de l'année 2017 et d'Angleterre pour la saison 2018. Le directeur de la sélection, Ehab Lahita, parle de lui comme "notre fils", assurant que Liverpool n'exerce pas de pression pour que le joueur soit ménagé.
Toute option reste possible, y compris la présence de Salah sur le banc des remplaçants ou son entrée en deuxième mi-temps, selon Ahmed Hossam, alias "Mido", ancien joueur de Tottenham, s'exprimant sur la chaîne égyptienne On Sport.
- Quelle alternative ? –
Si Salah manque finalement à l'appel, la question se pose de savoir qui Cuper choisira pour le remplacer.
"Contrairement à Liverpool, où dans une certaine mesure il joue librement, Salah est engagé sur le côté droit avec la sélection nationale. Shikabala (Mohamed Abdel Razek) doit être l'alternative", a indiqué à l'AFP Mostafa Younis, ancienne star du football égyptien.
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"En cas d'absence de Salah, l'entraîneur pourrait se tourner vers Amr Warda ou Ramadan Sobhi parce qu'ils penchent vers les zones défensives", estime Mohamed Abou al-Ela, ancien milieu de terrain international et du club de Zamalek.
"Cuper aime ce genre de joueurs, d'autant plus que le match contre l'Uruguay nécessite un grand travail défensif", explique Abou al-Ela.
"Je veux que les meilleurs joueurs jouent", lâche pour sa part le gardien uruguayen Fernando Muslera. "Quand je joue, je veux affronter les meilleurs pour montrer que l'Uruguay est meilleur, pour cela je lui souhaite de se rétablir", a également commenté Suarez.
Avec AFP