"Nous aurions aimé faire beaucoup plus de choses, notre programme était bien plus fourni que ce que nous avons finalement accompli", a reconnu jeudi devant des journalistes Mme Sirleaf, 79 ans.
Lundi, elle préside à la première transition démocratique du pouvoir au Liberia depuis 1944, avec la prestation de serment de l'ancienne gloire du football George Weah, vainqueur d'une élection dont le déroulement pacifique a été salué à travers le monde.
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Après deux mandats de six ans, Mme Sirleaf peut se targuer d'avoir maintenu la paix dans un pays dévasté par des guerres civiles particulièrement atroces ayant fait quelque 250.000 morts entre 1989 et 2003.
"Nous repartions de zéro, avec des infrastructures détruites, une économie en ruines et un Etat incapable de fournir des services à sa population", a-t-elle rappelé mercredi lors de son dernier discours à la nation.
Mais sur le plan des réformes économiques et sociales, son bilan est moins brillant, le pays restant l'un des plus pauvres au monde malgré d'importantes ressources de minerai de fer, caoutchouc et huile de palme.
"Quand elle est arrivée au pouvoir, les attentes étaient tellement grandes qu'il était tout simplement impossible qu'elle les remplisse, ce qui ne veut pas dire qu'elle n'a pas essayé", estime le professeur de sciences politiques libérien Emmanuel Nimely.
Réélue en 2011, l'année où elle a reçu le prix Nobel de la Paix, Mme Sirleaf a vu son pays entrer en récession en 2016 sous l'effet de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest et de la chute des cours des matières premières.
"Son second mandat a aussi été marqué par le retour d'un grand nombre de gens de la diaspora pour trouver du travail, tandis que les gens qualifiés ne trouvaient pas de boulot", souligne Emmanuel Nimely. "Cela a braqué énormément de gens contre le régime, en particulier chez les jeunes, qui se sont tournés vers George Weah".
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George Weah remporte l'élection au Libéria (vidéo)
'Dame de fer'
En 2011, son prix Nobel avait été salué dans le monde, mais avait suscité des réactions mitigées dans son pays, son principal opposant de l'époque l'ayant estimé "non mérité" et "provocant" en pleine compétition électorale.
Née Ellen Euphemia Johnson le 29 octobre 1938, cette femme au teint clair qui affectionne tenues et coiffes traditionnelles africaines, raconte dans ses mémoires qu'on lui avait prédit un destin de dirigeante.
Quelques jours après sa naissance, un vieil homme a dit à sa mère: "Oh, Martha, cet enfant sera important. Cet enfant va diriger".
Mme Sirleaf avoue avoir eu du mal à croire cette prédiction jusqu'à l'âge adulte. "Je regardais tous mes amis aller au collège à l'étranger tandis que je restais à la maison à Monrovia, prisonnière d'un mari violent, avec quatre jeunes fils, et aucune perspective d'avenir", écrit celle qui a divorcé de son mari, aujourd'hui décédé, et a onze petits-enfants.
En images: fin de campagne électorale au Libéria
Candidate malheureuse face au chef de guerre Charles Taylor à la présidentielle de 1997, elle est devenue en 2005 le 24e chef de l'Etat libérien et la première présidente élue d'Afrique.
Dès son investiture en 2006, cette économiste, ex-haut fonctionnaire internationale et ex-ministre des Finances a entrepris une opération de charme auprès des institutions financières internationales qui la connaissent bien, ce qui lui a permis en partie d'effacer la dette et d'attirer les investisseurs.
La lutte contre la corruption et en faveur de profondes réformes institutionnelles a toujours été au coeur de son action politique, ce qui lui a valu son surnom de "Dame de fer" et d'être envoyée deux fois en prison dans les années 1980 sous le régime de Samuel Doe.
Mais son bilan n'a pas aidé son vice-président pendant 12 ans, Joseph Boakai, vaincu par George Weah lors du second tour de la présidentielle, le 26 décembre.
"Aux yeux de beaucoup, le népotisme, la corruption, la gabegie et un système éducatif défaillant ont plombé le bilan du gouvernement", analysait récemment le quotidien libérien FrontPage Afrique.
Le Parti de l'unité l'a même exclue le 14 janvier, lui reprochant de ne pas avoir suffisamment fait campagne pour M. Boakai.
Avec AFP