Au terme du procès, qui doit débuter à 13H00 GMT et se tenir jusqu'au 20 décembre, elle risque jusqu'à un an d'emprisonnement et 15.000 euros d'amende.
"J'ai essayé de faire tout mon travail, le mieux possible dans la limite de tout ce que je savais", a affirmé Mme Lagarde, 60 ans, dans un reportage diffusé dimanche soir sur la chaîne France 2. "La négligence est un délit non intentionnel. Je pense qu'on est tous un peu négligent quelque part dans sa vie", a-t-elle ajouté.
La patronne de l'institution financière internationale doit se présenter devant une juridiction d'exception, la Cour de justice de la République (CJR), spécialement créée pour juger les ministres et anciens ministres pour des faits commis dans l'exercice de leurs fonctions.
Depuis sa création en 1993, la CJR a condamné trois membres de gouvernement. Début décembre, la justice française a condamné l'ex-ministre du Budget du président socialiste François Hollande, Jérôme Cahuzac, pour fraude fiscale et blanchiment.
Christine Lagarde a toujours affirmé avoir "agi de bonne foi" et sa défense a déjà fait savoir qu'elle demanderait un report, alors qu'une enquête est encore en cours dans un autre volet de cette affaire tentaculaire.
L'ancienne ministre française de l'Economie et des Finances (2007-2011) sous le mandat du président de droite Nicolas Sarkozy est accusée de "négligence" dans sa gestion d'un dossier impliquant l'homme d'affaires et ancien ministre de gauche Bernard Tapie.
Ce dernier reprochait à la banque publique Crédit Lyonnais de l'avoir floué lorsqu'elle lui a acheté l'équipementier sportif Adidas, au début des années 1990.
'Légèreté'
Pour mettre fin au tentaculaire contentieux judiciaire qui s'était ensuivi, le ministère de l'Economie avait choisi en 2007, contre l'avis d'un organe consultatif, de recourir à un arbitrage privé. Les trois juges arbitraux avaient accordé l'année suivante plus de 404 millions d'euros, pris sur les deniers publics, à Bernard Tapie.
Mais cette sentence arbitrale a été annulée début 2015, la justice civile estimant qu'elle était entachée de fraude. Bernard Tapie a été condamné à rembourser les 404 millions d'euros.
La justice reproche par conséquent à Christine Lagarde d'avoir autorisé "avec légèreté" le recours à l'arbitrage privé, puis d'avoir renoncé en juillet 2008, un peu vite selon les enquêteurs, à engager un recours.
A sa décharge, il est relevé que le recours à l'arbitrage se préparait avant l'arrivée au gouvernement de celle qui était avocate au sein d'un prestigieux cabinet anglo-saxon, et qu'elle n'avait pas de "relations personnelles" avec les acteurs du dossier.
Mme Lagarde n'est par ailleurs pas intervenue dans le choix, très controversé, des arbitres.
Plusieurs grands noms de la vie politique et économique française pourraient être appelés à témoigner lors du procès. La CJR souhaite entendre l'ancien directeur de cabinet de Christine Lagarde et actuel PDG du groupe de télécommunications Orange, Stéphane Richard, comme témoin, mais aussi les deux prédécesseurs de Mme Lagarde au ministère de l'Economie, Thierry Breton et Jean-Louis Borloo, ainsi que d'anciens conseillers de Nicolas Sarkozy.
Mme Lagarde a indiqué qu'elle se mettrait "en congé" du FMI, où elle été reconduite haut la main l'été dernier, le temps du procès, sans se prononcer sur les conséquences d'une éventuelle condamnation.
"Elle sera relaxée et donc cette question ne se pose pas", a balayé son avocat, Patrick Maisonneuve, lundi sur la radio Europe 1. Il compte demander un sursis à statuer, se demandant comment la CJR pourrait dire si "oui ou non" il y a eu "un détournement de fonds publics en quelques jours alors que les juges parisiens sont saisis de cette question et qu'ils n'ont pas tranché depuis plusieurs années".
Dans un autre volet de l'affaire, six personnes sont inculpées pour "escroquerie", dont Stéphane Richard. Les enquêteurs soupçonnent un "simulacre" organisé au bénéfice de Bernard Tapie, dont l'avocat avait des liens avec l'un des arbitres.
Bernard Tapie, qui n'a pas été appelé à témoigner pendant le procès de Mme Lagarde, s'est encore défendu dans une interview dimanche d'avoir "floué le contribuable".
Avec AFP