Dans une ville touristique de Virginie occidentale, les familles profitent des vacances avant le retour à l'école et les températures plus fraîches. Les pensées se tournent vers le changement radical de l'élection présidentielle, de Joe Biden à Kamala Harris. « Elle va attirer vers elle une grande partie du vote féminin, du vote des minorités, mais elle n'a aucune substance. Elle n'a rien à présenter, aucun bilan à présenter », estime John Lynch, un électeur de Virginie occidentale.
Cet Etat a toujours voté pour l’ancien président Donald Trump. Mais les électeurs s'inquiètent pour l'élection de 2024. « Cela me rend nerveuse, parce que, pour être honnête, je suis une partisane de Trump, mais je pense que tous ceux qui étaient un peu incertains vont maintenant opter pour Kamala. », regrette Channell DeCroix, une électrice de Virginie occidentale.
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La Virginie occidentale joue un rôle prépondérant dans la politique nationale grâce à son seul élu démocrate, le sénateur Joe Manchin, qui est devenu indépendant au début de l'année. Il a joué un rôle clé dans l'adoption de textes législatifs majeurs pour l'administration Biden. Mais cette année, les républicains sont presque certains de récupérer un siège au Sénat avec le populaire gouverneur Jim Justice dans la course. Selon Marty Gearheart qui fait partie de la direction républicaine du Congrès de Virginie Occidentale, « le charbon a été attaqué, et le gouverneur Justice possède des mines de charbon ». Il dit « s’attendre donc à ce que cette industrie soit protégée.”
Le charbon, l’autre enjeu
De nombreux électeurs accusent les démocrates d'être responsables du déclin de l'industrie principale de la Virginie-Occidentale, l'extraction du charbon. Mais les démocrates de Virginie-Occidentale présents à la récente convention nationale du parti à Chicago tentent de changer cette perception.
C’est ce que tente de faire Troy Miller, un délégué démocrate de Virginie occidentale. Pour lui, « C'est directement dû à l'automatisation, au fait que les patrons du charbon ont automatisé les emplois et sont passés à l'exploitation à ciel ouvert plutôt qu'à l'exploitation souterraine. C'est une excuse facile pour blâmer les réglementations environnementales ».
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L'opposant démocrate du gouverneur Justice, Glen Elliott, explique aux électeurs que la mainmise républicaine sur l’Etat n'a pas été bon pour son économie ou sa croissance. « Nous devons encourager les petites entreprises comme cela n'a pas été le cas jusqu'à présent. Et nous devons faire en sorte que nos jeunes restent sur place. Le corps législatif de notre État ne cesse d'adopter des lois très restrictives, comme l'interdiction de l'avortement ou des lois anti-LGBTQ, qui envoient aux jeunes le message suivant: « Nous ne voulons pas de vous ici », soutient M. Elliott, candidat démocrate au Sénat.
Mais dans cet État fortement pro-Trump, la plupart des électeurs rejettent la responsabilité des problèmes économiques sur Joe Biden et Kamala Harris. « Pourquoi voudriez-vous payer un dollar de plus pour l'essence ? Pourquoi voudriez-vous payer vos courses 25 % plus cher ? Pourquoi voudriez-vous avoir un taux d'intérêt hypothécaire qui a doublé sous l'administration Biden? Et elle doit en prendre la responsabilité », s’interroge John Lynch, un autre électeur de Virginie occidentale.
Dans un sondage réalisé à la fin du mois d'août par un organe de presse de Virginie occidentale, Trump devance Harris de 27 points dans cet Etat.