Le pape a rappelé la signification de ce geste symbolique. "Jésus s'est fait esclave pour nous servir, nous guérir, nous laver", a affirmé le pape.
Six hommes, six femmes et un bébé ont eu leurs pieds lavés par le pape qui, pour la circonstance, a enlevé sa calotte pour essuyer les pieds avant de les essuyer avec une serviette et de les baiser.
Deux Nigérianes, une Congolaise, une Equatorienne et deux Italiennes comptaient parmi les femmes dont les pieds ont été lavés. Et parmi les hommes, il y avait quatre Italiens, un Brésilien et un Nigérian. Une des détenues africaines tenait son enfant de deux ans sur les genoux et le pape lui a lavé aussi le pied.
Puis le pape a indiqué qu’il avait lui-même besoin aussi d'être lavé par le Seigneur. Il a fait une demande pour Jésus-Christ "lave aussi les choses sales qui sont en moi.
Quelques semaines après son élection en 2013, le pape argentin s'était rendu le Jeudi Saint dans la périphérie de Rome dans un centre de détention pour mineurs. Il avait lavé les pieds de détenus des deux sexes, dont une musulmane.
Le pape argentin visitait déjà les prisonniers à Buenes Aires. Il s'était interrogé en décembre 2013: "Pourquoi lui est-il tombé et pas moi? C'est un mystère qui me fait prier et me rapproche des détenus".