Van Niekerk, 24 ans, déjà champion du monde 2015 à Pékin, a devancé les deux derniers champions olympiques, le Grenadin Kirani James (43.76), sacré en 2012, et l'Américain LaShawn Merritt (43.85).
"Je croyais au record du monde. J'avais rêvé de cette médaille depuis toujours", a indiqué le nouveau champion olympique.
C'est le deuxième record du monde battu sur la piste bleue du stade Joao Havelange depuis le début des compétitions d'athlétisme à Rio. L'Ethiopienne Almaz Ayana avait démoli celui du 10.000 m (29:17.45) lors de la journée inaugurale, vendredi.
Placé au couloir 8, en aveugle, Van Niekerk a eu d'autant plus de mérite d'abattre une marque que Johnson avait réalisée le 29 août 1999 en finale des Mondiaux de Séville (Espagne). Merritt et James étaient respectivement aux lignes 5 et 6.
Le médaillé d'argent est resté époustouflé. "Félicitations à Wayde. Je suis heureux d'avoir été de cette course historique. On a mis ce sport (le 400 m) sur un piédestal. Généralement, on décélère dans la dernière ligne droite. Et là presque pas", a souligné James.
De plus en plus, le 400 m révèle des champions jeunes, plus aptes à lancer des défis contre la douleur et les 43 secondes.
James avait ainsi été couronné à Londres à moins de 20 ans, après avoir été champion du monde à Daegu (Corée du Nord) en 2011, à 18 ans et 363 jours.
Le Trinidadien Machel Cedenio, 20 ans, a terminé au pied du podium dimanche soir, en 44 sec 01/100e, record national.
Issu de la pépinière botswanaise, le junior (18 ans) Karabo Sibanda, malgré le couloir 1, a pris la cinquième place en 44 sec 25/100e.
Avec AFP