Boeing doit démontrer la fiabilité de son vaisseau avant de commencer des missions régulières, sachant que Space X d'Elon Musk assure le transport d'astronautes de la Nasa vers l'ISS depuis 2020. Cette version Starliner a été baptisée Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau.
Les astronautes composant l'équipage sont Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans. Quelques minutes avant le compte à rebours, Wilmore s'est montré optimiste, non sans cacher son impatience.
Mission d'essai en vol d'équipage Starliner de Boeing sur une fusée Atlas V de United Launch Alliance vers la Station Spatiale Internationale, le 5 juin 2024, à Cap Canaveral en Floride. (Reuters)
"Nous savons tous que lorsque les choses se compliquent -et c'est souvent le cas- les plus durs se lancent. Et vous l'avez fait", a-t-il déclaré, ajoutant "Suni et moi sommes honorés de partager ce rêve de vol spatial avec chacun d'entre vous. Cela dit, allons-y, mettons du feu dans cette fusée et poussons-la vers le ciel!"
Williams et Wilmore ont participé au développement de Starliner. Après le décollage, les deux pilotes d'essai formés à l'US Navy ont testé le pilotage manuel.
Le vaisseau doit s'amarrer de manière autonome sur le module Harmony1 de la Station Spatiale Internationale après 16H GMT ce jeudi.
Les deux vétérans de l'espace en sont à leur troisième voyage à l'ISS. Ils doivent revenir sur terre à bord de Starliner dans une semaine et demi, pour atterrir le 14 juin dans le désert du sud-ouest des Etats-Unis, à l'aide de parachutes qui le ralentiront à 6 km/h avant de gonfler des gros airbags.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams se rendent à la rampe de lancement du Space Launch Complex 41, le 5 juin 2024, à Cap Canaveral, en Floride. (AP)
Boeing, affaibli par des problèmes techniques sur ses avions de ligne, espère obtenir la certification de la Nasa sur cette mission spatiale, qui a connu plusieurs ratés depuis 2019. Starliner sans équipage est parvenu à atteindre l'ISS pour la première fois en mai 2022.
Après l'arrêt des navettes spatiales américaines en 2011, les astronautes de la Nasa ont voyagé à bord des vaisseaux russes Soyouz. Si cette mission réussit, la Nasa pourra utiliser des vols de Boeing et de SpaceX.