"Le déclin des populations d'éléphants fait honte à notre génération. La nécessité d'une politique forte, radicale, pour protéger l'une des espèces les plus emblématiques de la planète est incontestable", a déclaré dans un communiqué Michael Gove, le ministre de l'Environnement.
"L'ivoire ne devrait jamais être considéré comme une marchandise, c'est pourquoi nous voulons en interdire la vente", a-t-il ajouté.
Ce projet mettrait fin au commerce des objets en ivoire fabriqués avant 1947, actuellement autorisé au Royaume-Uni.
Plusieurs associations de défense des animaux dénonce l'existence de ce marché légal, qui sert de couverture, selon elles, à des échanges illégaux alimentant les transactions avec l'Asie.
Le plan du gouvernement, qui ne sera pas adopté avant l'an prochain, prévoit d'interdire le commerce des objets en ivoire, quelle que soit leur date de fabrication. Le commerce d'ivoire brut est lui déjà totalement interdit dans le pays.
Un certain nombre d'exceptions sont toutefois prévues, pour les instruments de musique, notamment les pianos, les ventes aux musées, les objets contenant une faible quantité d'ivoire ou ceux présentant une valeur historique, artistiques ou culturelle remarquable.
Cristian Samper, le président de la Wildlife Conservation Society, a applaudi l'annonce. "La mise en place d'une interdiction stricte, sans faille exploitable par les marchands, est essentielle pour la lutte contre le braconnage des éléphants et le trafic d'ivoire".
De son côté, la directrice du WWF, Tanya Steele, a exprimé son souhait que la nouvelle règlementation soit adoptée rapidement, rappelant que "55 éléphants africains sont tués chaque jour".
Selon le ministère britannique de l'Environnement, "20.000 éléphants sont massacrés chaque année" à cause du commerce de l'ivoire, et le nombre de ces animaux a été réduit d'un tiers sur la dernière décennie. L'extinction des éléphants sauvages pourrait survenir "dans les prochaines décennies".
En 2016, l'Union internationale pour la conservation de la nature comptait 415.000 éléphants sur tout le continent africain, en baisse de 93.000 par rapport à 2006.