Memorial Day, c'est un jour de congé officiel pour rendre hommage aux membres des forces armées américaines morts au combat, toutes guerres confondues. Cette fête du souvenir marque aussi le début officieux de l'été.
Petite incursion dans l’histoire avec Jacques Aristide :
1861 – 1865 : les États confédérés d'Amérique menés par Jefferson Davis sont en guerre contre les États de l’Union dirigés par Abraham Lincoln qui veut abolir l’esclavage. Cette guerre civile, également appelée guerre de Sécession, fait plus de 550.000 victimes.
Durant et à la fin de ce conflit très meurtrier, nombreux sont les Américains qui commencent à placer des fleurs sur la tombe des soldats tués sur le champ de bataille. Une pratique qui finit par devenir un jour de commémoration. Le 30 mai 1868 ce qui est alors connu comme le Decoration Day est célébré la première fois au Cimetière national d'Arlington dans la banlieue de Washington, D.C. À partir de 1882, ce jour est rebaptisé Memorial Day.
Après les deux guerres mondiales, les Américains profitent de cette journée pour également honorer les soldats tombés pour la patrie. En 1971, le Congrès en fait un jour férié et fixe sa commémoration au dernier lundi de mai.
Comme à l’accoutumée, le président américain s’est rendu en ce lundi au cimetière d'Arlington. Mais dès samedi dans son message hebdomadaire à la nation, Barack Obama a commencé à saluer les héros tombés au front.
"C’est le jour où nous nous souvenons de ceux qui ne sont jamais rentrés chez eux; ceux qui n'ont jamais eu la chance de retirer l'uniforme et d’être honorés en tant qu’anciens combattants. C’est le jour où nous nous arrêtons pour réfléchir avec gratitude aux sacrifices faits par plusieurs générations pour nous permettre aujourd’hui d’être plus prospères et libres, et aussi pour avoir une pensée pour les êtres chers qu'ils ont laissés derrière."
Pour respecter le rituel, à 15 heures un "moment national du souvenir" unit les Américains dans la prière et dans les pensées pendant qu'ils réfléchissent justement aux sacrifices faits pour eux.
Les événements organisés pour le Memorial Day sont divers et vont de manifestations sportives comme la course automobile Indy 500 à Indianapolis aux défilés et concerts à travers le pays. Des gerbes et couronnes de fleurs sont posées, des remerciements offerts, et les têtes baissées en hommage à ceux qui ont fait le sacrifice suprême de leur vie pour la patrie.
Et c'est la raison pour laquelle le chagrin peut gagner les Américains alors même qu'ils profitent de leur long week-end et se préparent aux joies de l'été. Car en quelque sorte ce jour signifie pour les commerces le début de la période estivale. Un weekend durant lequel nombre d'Américains font de longs trajets pour se rendre chez leur famille ou amis, ou encore à la plage. Il n'en demeure pas moins qu'à un moment ou à un autre beaucoup d’Américains penseront au sens véritable de ce jour.