Cet artiste noir a toujours été en évolution au cours de sa carrière qui s'étale sur plus de cinq décennies, du figuratif à l'abstrait, de la peinture à la sculpture.
Né à Bessemer, en Alabama, le 5 décembre 1939, il a grandi dans le sud ségrégationiste des Etats-Unis, où il a été un militant actif dans la lutte pour les droits civiques, avant de rejoindre New York en 1960.
Après avoir démarré dans le figuratif pour évoquer la situation des Noirs aux Etats-Unis, il s'est tourné vers l'abstrait, qui lui a valu la reconnaissance d'une partie du monde de l'art.
Décidé à repousser perpétuellement ses propres limites et celles de son art, il a délaissé le pinceau pour travailler avec des lames de rasoir, des peignes afro ou des raclettes ménagères.
"Delta Group II", qui figure dans la collection du Metropolitan Museum de New York, en est une illustration.
Elle montre également que celui qui se destinait, jeune, à devenir médecin militaire, n'a pas cantoné ses expériences à la peinture elle-même mais a aussi souvent placé des matériaux comme des pierres ou des fils métalliques sous la toile pour créer des effets de volume.
"Avec une carrière qui frôle le seuil des 50 ans, Jack Whitten crée toujours des oeuvres qui ne ressemblent à aucune autre", écrivait en octobre 2013 le critique du New York Times Holland Cotter.
Jack Whitten a aussi appliqué à la sculpture ce goût de la découverte, mélangeant les matériaux et les influences, notamment africaines.
Une exposition dédiée uniquement à sa sculpture s'ouvrira le 22 avril au musée d'art de Baltimore.
Elle durera jusqu'au 29 juillet, avant de se transporter au Met Breuer, l'antenne du Metropolitant Museum consacrée à l'art moderne et contemporain, du 6 septembre au 2 décembre.
Associé et vice-président de Hauser & Wirth, galerie de Jack Whitten, Marc Payot a salué un "homme remarquable, un artiste à l'inventivité, l'originalité et à l'honnêteté infinies", dans une déclaration transmise à l'AFP.
Avec AFP