La mairie de Petropolis a décrété mardi soir l'"état de calamité" et le gouverneur de l'Etat de Rio, Claudio Castro, s'est rendu sur place.
Plus de 180 pompiers et 400 militaires ont été mobilisés pour chercher des survivants dans les coulées de boue qui ont englouti des habitations de cette ville de montagne de quelques 300.000 habitants.
Le quartier d'Alto da Serrale a été fortement touché. Des centaines d'habitants se sont refugiés dans des églises et des écoles.
Des toits en tôle ont été arrachés et des voitures emportées par des rivières de boue. De nombreux commerces du centre historique ont été inondés.
Depuis Moscou où il est en visite, le président Jair Bolsonaro a remercié son homologue russe Vladimir Poutine pour "sa solidarité envers la population brésilienne".
En janvier 2011, plus de 900 personnes avaient péri dans des inondations et des glissements de terrain causés par des fortes pluies dans les régions de Petropolis, Nova Friburgo, Itaipava et Teresopolis.