Sur sa planète depuis le début des play-offs avec une moyenne de 34,3 points par match, "King James" a passé une bien mauvaise journée à Boston.
Marqué par le musculeux Marcus Morris qui, avant la rencontre, répétait à l'envi qu'il ne faisait aucun complexe face au triple champion NBA, James a été limité à 15 points, avec une réussite au tir calamiteuse (6 sur 15, 0 sur 5 à trois points).
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"Ils avaient une bonne tactique pour ce match N.1 et s'y sont bien tenus : Marcus Morris est celui qui a bien lancé le match pour eux, ils ont réussi à faire en sorte que je n'arrive jamais à trouver mon rythme", a-t-il reconnu.
Les Celtics ont en effet asphyxié d'entrée les Cavaliers en marquant 14 points de suite sans en concéder un seul.
Ils menaient déjà de 18 points après le premier quart-temps (36-18) grâce aux 11 points d'Al Horford et aux 13 de Jaylen Brown.
26 points de retard à la pause
Sous les encouragements de leur public, les Celtics, privés jusqu'à la saison prochaine de leur meneur Kyrie Irving, ancien joueur de Cleveland, ont continué à pousser et ont rejoint les vestiaires avec 26 points d'avance (61-35), du jamais-vu en play-offs pour LeBron James.
Les Cavaliers ont retrouvé quelques couleurs durant le 3e quart-temps et sont revenus à 14 points, mais la jeune garde des Celtics, menée par Brown (21 ans) et Jayson Tatum (20 ans), auteurs respectivement de 23 et 16 points, n'a pas craqué.
Elle a trouvé un second souffle pour définitivement écoeurer "King James", qui, dépité, a suivi la rencontre du banc des remplaçants.
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Malgré cette déroute, James qui vise une huitième participation consécutive à la finale NBA, reste serein.
"Ce n'est que le match N.1, on va mieux jouer, il va falloir s'adapter à leur défense, c'est une de nos grandes qualités", a-t-il rappelé.
"Je ne suis pas du tout inquiet, j'ai déjà été dans cette situation dans ma carrière, on a plusieurs occasions de se relancer, à commencer par mardi" pour le match N.2, a insisté le N.23 de Cleveland.
36 % de réussite au tir
Il n'empêche : la performance de son équipe qui a éliminé au tour précédent Toronto (4-0), est inquiétante avec 36 % de réussite au tir, dont 15 % à trois points.
Plus grave, une fois de plus, quand James est dans un mauvais jour, personne ne semble pouvoir le remplacer : Kevin Love a bien marqué 17 points, mais les trois autres titulaires ont totalisé... 14 points.
"On a mal joué, mais on sait qu'on peut beaucoup mieux jouer : ils ont bien commencé le match, pas nous et la situation n'a fait qu'empirer", a analysé Tyronn Lue, l'entraîneur de Cleveland.
Son homologue de Boston, Brad Stevens, a salué la prestation de ses joueurs, tout en les mettant aussitôt en garde avant le match N.2.
"On a été agressifs dès le début du match en défense comme en attaque, mais on peut encore mieux jouer. Il va le falloir, car mardi ils vont vouloir nous rendre la pareille, on a des poids lourds face à nous", a-t-il rappelé.
Le vainqueur de ce duel qui se dispute au meilleur des sept matches, défiera en finale Houston ou Golden State, champion en titre, opposés à partir de lundi en finale de la conférence Ouest.
Avec AFP