Comme elles en ont pris l'habitude depuis quelques étés déjà, les franchises NBA qui traversent une période de prospérité sans précédent grâce à l'explosion des droits TV, ont dépensé 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d'euros) en 45 minutes pour recruter des "agents libres", ces joueurs en fin de contrat qui peuvent rapporter gros.
Deux joueurs suscitent beaucoup de convoitises lors de ce mercato 2019: l'ailier de Golden State Kevin Durant et Kawhi Leonard, qui a conduit Toronto à son premier titre NBA mi-juin.
Durant n'a pas joué longtemps avec les nerfs des supporters des Warriors et des autres franchises.
A 18h00, heure de New York (00h00 française, 22h00 GMT), horaire fixé par la NBA pour le début de la "free agency", il a annoncé qu'il quittait Golden State, son équipe depuis 2016 qui pouvait lui offrir un contrat de... 221 millions de dollars, pour Brooklyn.
Il faudra attendre le 6 juillet, comme le stipule le règlement de la NBA, pour que le contrat du double champion NBA et MVP 2014 soit officialisé. Mais on sait déjà que les Nets lui ont offert un contrat dit "maximum", d'une valeur de 164 millions de dollars sur quatre ans.
- Durant blessé mais convoité -
Brooklyn a mis la main sur l'un des meilleurs marqueurs en activité (32,3 points par match de play-offs), mais devra sans doute attendre la saison 2020-21 pour le voir porter son maillot.
Durant, 30 ans, a en effet été victime d'une rupture d'un tendon d'Achille lors de la finale perdue par Golden State face à Toronto (4-2). Il a été opéré mi-juin, mais sa convalescence pourrait durer entre huit et douze mois et il lui faudra ensuite plusieurs mois pour retrouver son meilleur niveau.
Le pari était trop risqué pour les New York Knicks qui semblaient pourtant tenir la corde pour recruter Durant.
La franchise new-yorkaise, qui n'a plus participé aux play-offs depuis 2013, a renoncé à lui offrir un "contrat max" et a donc jeté Durant dans les bras des Nets pour le plus grand désespoir de ses supporters.
"Nous comprenons que certains de nos supporters soient déçus, mais nous restons confiants et optimistes dans notre projet de reconstruction d'une équipe pouvant viser le titre", s'est défendu le président des Knicks Steve Mills.
Brooklyn, éliminé dès le premier tour des play-offs cette saison (4-1 par Philadelphie) ne veut pas s'arrêter à Durant.
Selon plusieurs journalistes spécialisés, dont Adrian Wojnarowski, de la chaîne de télévision ESPN, toujours très bien informé, Brooklyn a jeté également son dévolu sur Kyrie Irving.
- Les bookmakers récompensent Brooklyn -
Les Nets sont prêts à faire signer à l'ancien meneur de Cleveland et de Boston un contrat de quatre ans d'un montant de 141 millions de dollars, même s'il traîne une réputation peu flatteuse de joueur individualiste et semant la zizanie.
Brooklyn, contrôlé par le milliardaire russe Mikhail Prokhorov, a aussi sur ses tablettes l'expérimenté pivot américain DeAndre Jordan qui a fait l'essentiel de sa carrière avec les Clippers.
Les grandes manoeuvres lancées par Brooklyn ne sont pas passées inaperçues: les bookmakers ont fait passer la cote des Nets de 25 contre 1 à 18 contre 1 pour le titre 2020, toujours loin du grand favori cependant, les Lakers de LeBron James qui ont déjà recruté, par le biais d'un échange, Anthony Davis et qui rêvent de Kawhi Leonard.
A l'Est toujours, en attendant la très probable arrivée de Kemba Walker à Boston avec à la clé un "contrat max" à 141 millions de dollars sur quatre ans, deux cadors ne sont pas restés inactifs.
Philadelphie s'est assuré les services pour cinq années de plus et 180 millions de dollars de Tobias Harris et d'Al Horford (109 M USD), tandis que Milwaukee a mis 178 millions sur la table pour convaincre Khris Middleton de rester aux côtés du MVP en titre, Giannis Antetokounmpo.
Miami a de son côté promis 142 millions de dollars sur cinq ans à Jimmy Butler.
Dallas a fait signer au Letton Kristaps Porzingis le contrat le plus important de l'histoire de la franchise texane (158 M USD sur cinq ans) alors que le pivot n'est plus apparu en NBA depuis février 2018 à cause d'une grave blessure à un genou.
Golden State a certes perdu Durant, mais a convaincu l'un de ses cadres, Klay Thompson de prolonger de cinq ans pour 190 millions de dollars.
Les Warriors, vainqueurs de trois des cinq derniers titres, ont par ailleurs recruté D'Angelo Russell, en provenance de Brooklyn (117 M USD sur quatre ans).
Avec AFP