Le meilleur joueur NBA ("MVP") 2018 a terminé la rencontre avec le 37e "triple-double" (trois catégories de statistiques à dix unités ou plus) de sa carrière, assommant les Lakers dans le dernier quart-temps avec 17 points.
Si le premier affrontement entre les Texans et les Californiens, fin octobre avait été marqué par une bagarre générale et l'expulsion de trois joueurs (Chris Paul pour Houston, Rajon Rondo et Brandon Ingram pour les Lakers), le deuxième duel s'est déroulé sous de meilleurs auspices.
Serrée jusqu'au milieu du quatrième quart-temps, la rencontre a définitivement basculé en faveur des Rockets en fin de match quand Harden, qui avait pris quelques minutes de repos, est revenu sur le parquet et a inscrit 11 points, dont deux tirs primés.
"Quand on joue 45 ou 46 minutes, c'est difficile pour n'importe qui dans la ligue", a justifié Harden, peu habitué à sortir dans les moments-clefs.
"Les autres joueurs ont tellement de talent. J'avais besoin de me reposer un peu pour revenir avec plein d'énergie et bien jouer", a ajouté "The Beard" (littéralement "La Barbe").
Harden a été bien épaulé par le pivot suisse Clint Capela (16 points, 14 rebonds) et par Chris Paul (14 points, 9 passes décisives).
- Retour de Nowitzki -
Seule ombre au tableau pour Houston, l'expulsion du Brésilien Nene après deux fautes techniques.
Finalistes de la conférence Ouest en mai, les Rockets empochent un deuxième succès d'affilée, mais restent dans les profondeurs du classement, à la 13e place (13 v-14 d), après un début de saison chaotique et des défaites inattendues.
Les Lakers (5es, 17 v-11 d) ont eux été bien trop friables au lancer-franc avec un pourcentage de seulement 55,6% (15/27).
Avec 18 lancers-francs en 19 tentatives, Harden a, à lui seul, réussi plus de tirs derrière la ligne que l'équipe californienne dans son ensemble.
Les joueurs de Luke Walton se sont également montrés maladroits de loin en ne convertissant que 10 tirs primés sur 32.
Avec 29 points, LeBron James a fini meilleur marqueur des Lakers, suivi par Kyle Kuzma (24 pts).
Dans les autres rencontres de la soirée, San Antonio s'est offert à domicile sa plus large victoire de la saison et une quatrième victoire de rang en surclassant les Los Angeles Clippers 125 à 87.
L'ailier de San Antonio LaMarcus Aldridge a terminé meilleur marqueur de la rencontre avec 27 points. Les Spurs sont 10es à l'Ouest (15 v-14 d), tandis que les Clippers sont 4es (17 v-11 d).
Dans un match délocalisé à Mexico City, Orlando a mis fin à une série de trois défaites en dominant Chicago 97 à 91.
Le Magic (8e à l'Est, 11 v-16 d) s'est notamment appuyé sur les 26 points et 10 rebonds de son pivot monténégrin Nikola Vucevic. Chicago reste dernier de la conférence Est (6 v-23 d).
Dallas, l'une des équipes en forme du moment (7e à l'Ouest, 15 v-12 d), s'est fait surprendre sur le parquet de Phoenix (99-89), la lanterne rouge de la conférence Ouest (5 v-24 d).
Les Mavericks ont toutefois célébré le retour du vétéran allemand Dirk Nowitzki, absent depuis le début de la saison en raison d'une douleur à la cheville.
Le "MVP" 2007, qui dispute à 40 ans sa 21e saison sous le même maillot (un record en NBA), a inscrit 2 points et 6 minutes de jeu.
- Résultats du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matchs de jeudi:
Phoenix - Dallas 99 - 89
Orlando - Chicago 97 - 91
San Antonio - LA Clippers 125 - 87
Houston - LA Lakers 126 - 111
Avec AFP