Toronto, qui avait terminé la saison régulière avec le meilleur bilan de la conférence, n'a rien pu faire contre la furie de Cleveland. Après 2016 et 2017, les Raptors se font éliminer des play-offs par les Cavaliers pour la troisième année de suite.
"Ca a été une bonne série pour nous, a simplement concédé James, auteur d'un extraordinaire panier victorieux à la sirène samedi lors du match N.3 remporté 105-103. Le défi était grand si l'on considère la domination (de Toronto) en saison régulière, mais nous avions un excellent plan de jeu et nous l'avons exécuté."
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King James a été, une nouvelle fois, le moteur des Cavaliers avec 29 points, 8 rebonds et 11 passes décisives. Il a notamment entraîné dans son sillage Kevin Love (23 pts), Kyle Korver (16 pts), J.R. Smith (15 pts) et George Hill (12 pts).
"Nous voulons continuer à progresser, a ajouté James. Je pense que nous l'avons fait entre la série en sept matchs contre Indiana (au 1er tour des play-offs, ndlr) et cette série en quatre matchs seulement".
Le coach Tyronn Lue s'est félicité de l'efficacité de son équipe tant en défense qu'en attaque.
Ivresse émotionnelle
"Quatre ou cinq joueurs qui dépassent les 10 points chaque soir, ça a été énorme pour nous. Nous devons continuer de nous améliorer, mais je trouve que nous sommes déjà à un bon niveau", a commenté Lue.
En face, les Raptors n'étaient pas dans leur assiette, comme s'ils payaient psychologiquement le prix de leurs défaites de justesse des 1er et 3e matchs (113-112 après prolongation et 105-103), a estimé leur entraîneur Dwane Casey.
"Emotionnellement, nous étions comme ivres, a-t-il relevé. Je pensais que nous arriverions à rebondir, mais non."
Symboles de cette perte de repères, l'expulsion de DeMar DeRozan au quatrième quart-temps et le famélique bilan de Kyle Lowry qui n'a inscrit que 5 points.
"Les choses n'ont pas tourné en notre faveur", a lâché DeRozan, bien en peine de trouver les mots pour expliquer cette lourde défaite. Une chose est sûre cependant: même si LeBron James est une évidente locomotive, les Cavaliers ne se réduisent pas à lui seul.
"Ce n'est pas simplement comme s'il entrait sur le parquet et marquait 128 points", a souligné DeRozan.
3-0 ou 129-0
Cette victoire en quatre matchs directs va permettre à Cleveland de se reposer un peu avant d'attaquer la finale de la conférence Est, d'autant que l'adversaire, Boston ou Philadelphie, n'est pas encore déterminé.
Alors que Boston avait remporté les trois premiers matchs de la série, les 76ers ont bien réagi lundi et repoussé l'éventuelle qualification des Celtics en s'imposant nettement 103-92.
La titularisation dans le cinq majeur de T.J McConnell (19 points) aux côtés de Dario Saric (25 pts) a été décisive. Surtout que Ben Simmons (19 pts) et Joel Embiid (15 pts) n'ont pas été en reste.
"Il fallait rappeler à l'équipe à quel point elle a été bonne cette saison et il n'y a pas meilleur joueur que T.J. pour insuffler cet état d'esprit", a commenté le coach Brett Brown.
McConnell a d'ailleurs salué la combativité retrouvée de son équipe.
"Nous avons montré beaucoup de maturité et nous avons décroché cette victoire", a-t-il dit, assurant que l'équipe n'était pas inquiète de la faible probabilité de remonter un déficit de 3-0 dans une série en quatre matchs gagnants.
"Nous n'avions rien à perdre, a-t-il souligné. Notre coach nous a dit qu'être menés 3-0 ou 129-0 c'était pareil. Alors nous faisons de notre mieux pour être cette équipe qui va retourner la situation".
Prochaine échéance, le match N.5 mercredi à Boston.
Les résultats des matches du 2e tour des play-offs NBA disputés lundi:
CONFERENCE EST
. A Cleveland
Cleveland bat Toronto 128 à 92
Cleveland remporte la série 4-0 et est qualifié pour la finale de conférence.
. A Philadelphie
Philadelphie bat Boston 103 à 92
Boston mène trois victoires à une
NB: chaque série se dispute au meilleur des sept matches, la première équipe à quatre victoires est qualifiée pour le tour suivant.
Avec AFP