L'image a été prise à l'intérieur d'un avion de transport Boeing C-17 de l'US Air Force. L'évacuation des Afghans serrés dans l'immense soute de l'appareil dimanche soir avait été approuvée par les autorités américaines. Quelque 640 Afghans se trouvaient à bord, a indiqué l'armée américaine.
Un nombre aussi élevé de passagers n'était pas prévu en un seul vol, a précisé un haut fonctionnaire de la défense américaine à Defense One: beaucoup de désespérés ont grimpé au dernier moment à l'intérieur par la rampe encore à moitié ouverte à l'arrière de l'avion.
"L'équipage a pris la décision d'y aller" plutôt que de les forcer à redescendre, a expliqué le fonctionnaire.
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Afghanistan: stupeur et désespoir après le retour des talibans
Cette scène s'est produite alors que les combattants talibans envahissaient les rues de Kaboul et que des habitants paniqués se ruaient vers l'aéroport pour tenter de trouver un vol pour l'étranger.
"Le nombre inhabituellement élevé de passagers à bord de cet avion (...) était le résultat d'un environnement sécuritaire dynamique qui a exigé des décisions rapides de l'équipage", a indiqué dans un communiqué Karen Roxberry, porte-parole du US Central Command, le centre de commandement américain gérant les opérations dans la région. "Au final, cela a permis d'évacuer ces passagers en toute sécurité du pays".
Parmi les personnes visibles sur la photo figure un bébé tenant un biberon sur les genoux d'une femme. Plusieurs autres personnes apparaissent, avec de jeunes enfants.
Quasi aucune possession matérielle n'est visible parmi les passagers, à l'exception d'une petite valise et d'un sac à dos au premier plan.
L'armée américaine n'a pas précisé sa destination.
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Chaos et désespoir
Le vol, qui selon Defense One avait l'indicatif Reach 871, a atterri au Qatar tôt lundi matin, d'après le site de suivi des vols FlightAware.
Ce C-17 n'est pas le seul avion à avoir emporté autant d'Afghans hors du pays, et plusieurs avions ont quitté Kaboul avec des chiffres similaires, d'après le fonctionnaire cité par Defense One.
Ce n'est pas non plus la première fois que le Boeing C-17, bête de somme de l'armée américaine, procède à une évacuation aussi importante.
En 2013, un C-17 américain avait embarqué plus de 670 personnes dans l'est des Philippines après le typhon Haiyan.
L'aéroport de Kaboul a été le théâtre de scènes de chaos et de désespoir lundi. Le tarmac et les pistes ont été envahis par des milliers de personnes espérant embarquer sur un vol quittant le pays.
Beaucoup n'avaient pas les autorisations pour prendre les vols d'évacuation, ni de billets pour les vols commerciaux ni même de visas.
Dans des vidéos éprouvantes postées sur les réseaux sociaux, des centaines de personnes courent à côté d'un C-17 en train d'accélérer, certaines s'agrippant aux flancs de l'avion.
Une autre vidéo montre des hélicoptères d'attaque survolant la foule à basse altitude, dans une apparente tentative de dégager la piste pour un avion.
Les médias afghans ont signalé plusieurs morts, tombés d'avions auxquels ils s'étaient accrochés au moment du décollage.
Une personne a péri dans le puits de train d'atterrissage d'un C-17 qui a décollé de Kaboul, ont indiqué le quotidien américain Washington Post et le site Politico.