Plusieurs premières dames ont assisté samedi à l'ouverture du sommet des chefs d'Etat de la Communauté de développement économique d'Afrique australe (SADC). Des fauteuils leur étaient réservés au pied de l'estrade où se sont exprimés des chefs d'Etat.
Grace Mugabe ne s'est cependant pas présentée, tandis que son mari siégeait, les yeux souvent fermés, parmi les huit dirigeants des 15 pays de la SADC qui avaient fait le déplacement, a constaté une journaliste de l'AFP.
La très influente épouse du président Mugabe n'a pas été vue en public depuis qu'elle est soupçonnée de s'en être violemment prise à une jeune mannequin, le 13 août, dans un hôtel de Johannesburg.
La police sud-africaine avait initialement indiqué que Grace Mugabe était attendue au sommet, qui se tient samedi et dimanche au ministère des Affaires étrangères à Pretoria.
Mais ni le ministère ni la police n'était en mesure d'indiquer où elle se trouvait samedi. La délégation zimbabwéenne est, elle, restée muette sur ce sujet ultra sensible.
"Grace disgrâce", pouvait-on lire sur des pancartes brandies par quelques manifestants devant le ministère des Affaires étrangères.
"L'enquête policière est terminée. Nous attendons désormais de savoir si la demande d'immunité diplomatique (de Grace Mugabe) a été accordée ou non", a déclaré samedi à l'AFP un porte-parole de la police, Vishnu Naidoo.
Les autorités sud-africaines "étudient toujours" la requête, a précisé un porte-parole du ministère des Affaires étrangères à Pretoria, Nelson Kgwete.
Grace Mugabe a requis ce privilège après avoir été visée par une plainte pour coups et blessures. Une top model de 20 ans, Gabriella Engels, l'accuse de l'avoir violentée dans des circonstances encore floues.
- Vols annulés -
Cette affaire représente un casse-tête pour le gouvernement sud-africain, qui entretient des liens politiques et économiques étroits avec son voisin zimbabwéen.
Les avocats de Gabriella Engels ont d'ores et déjà prévenu qu'ils envisageraient de saisir la justice, dans le cadre d'une procédure d'urgence, si jamais l'immunité diplomatique était accordée à la première dame.
La police sud-africaine est "en alerte rouge" pour éviter qu'elle ne quitte le pays, a assuré le ministre sud-africain de la Police, Fikile Mbalula.
Parallèlement à cette affaire, la compagnie aérienne sud-africaine SAA a annulé tous ses vols samedi entre le Zimbabwe et l'Afrique du Sud à la suite d'une dispute avec les autorités d'Harare liée à des autorisations de voler.
"En plus de 20 ans d'opérations au Zimbabwe, c'est la première fois qu'on nous demande" de fournir un document intitulé "permis international pour opérer", a affirmé à l'AFP le porte-parole de SAA, Tlali Tlali.
La veille, un vol d 'Air Zimbabwe n'avait pas pu décoller de l'aéroport international de Johannesburg, pour les mêmes raisons, selon l'aviation civile sud-africaine.
Il n'était pas possible dans l'immédiat de faire un lien éventuel entre ces problèmes de vols et les déboires de Grace Mugabe. Le groupe audiovisuel public zimbabwéen ZBC a cependant affirmé que les tensions entre Air Zimbabwe et SAA étaient "liées à un problème administratif et non à un problème politique".
Harare n'a fait jusqu'à présent aucun commentaire sur le mini scandale visant la première dame, mais Robert Mugabe est arrivé dès mercredi en Afrique du Sud, soit trois jours avant le début du sommet. Mardi, son épouse devait se présenter au commissariat à Johannesburg, avant finalement d'y renoncer.
Cette affaire entache un peu plus l'image déjà très controversée de Grace Mugabe, présidente de la Ligue des femmes du parti au pouvoir, la Zanu-PF, et pressentie pour éventuellement succéder à son mari, âgé de 93 ans.
Mariée au président zimbabwéen depuis 1996, elle est régulièrement épinglée pour son goût du luxe - qui lui vaut le surnom de "Gucci Grace" - mais aussi pour ses coups de colère.
En 2009, un photographe britannique l'avait accusée de l'avoir frappé à plusieurs reprises au visage à Hong Kong. Elle avait pu rentrer au Zimbabwe sans être inquiétée par la justice.
Avec AFP