Derrière ces scrutins, attendus à partir de 20H00 GMT, c'est l'ensemble du régime de non-prolifération établi par les Nations unies pour interdire dans le monde le recours aux armes chimiques qui est en jeu, estiment plusieurs diplomates.
Etats-Unis et Russie, qui ont réclamé deux votes séparés, ont transmis à leurs partenaires du Conseil de sécurité deux projets de résolution divergents sur une prolongation du mandat du groupe d'enquêteurs appelé JIM. Ils ne s'accordent que sur un point: une durée d'un an pour son renouvellement.
Le texte russe demande une révision de la mission du JIM et un gel de leur dernier rapport impliquant le régime de Bachar al-Assad dans une attaque au gaz sarin en avril.
Washington s'y oppose et réclame dans son texte des sanctions pour les responsables d'utilisation d'armes chimiques en Syrie. Son projet est soutenu par les membres européens du Conseil.
Pour être adoptée, une résolution doit recueillir neuf voix favorables et ne pas faire l'objet d'un veto de l'un des cinq membres permanents: Etats-Unis, Russie, Chine, France, Royaume Uni.
Le renouvellement du mandat du JIM, qui s'achève jeudi soir, est au centre depuis des semaines d'une vive controverse entre Washington et Moscou sur le dernier rapport des experts onusiens et de l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques.
Ceux-ci ont conclu fin octobre à l'implication d'un avion bombardier du régime syrien dans une attaque au gaz sarin commise le 4 avril à Khan Cheikhoun qui a fait plus de 80 morts.
Depuis, la Russie, qui considère comme Damas que l'attaque vient de l'explosion d'un obus au sol dans une zone contrôlée par des rebelles et jihadistes, ne cesse de dénoncer des approximations dans le rapport du groupe dirigé par le Guatelmatèque Edmond Mulet, en fin de contrat avec l'ONU.
'Balle dans le pied'
"Derrière le combat en cours (...) c'est la pérennité du régime de non-prolifération qui est en jeu", affirme à l'AFP l'ambassadeur français à l'ONU, François Delattre. C'est "l'un des acquis les plus précieux des dernières décennies" et son "affaiblissement serait particulièrement dangereux pour les fondamentaux de notre sécurité".
Le non-renouvellement du JIM "serait un mauvais signal", concède son homologue russe, Vassily Nebenzia, "mais la manière dont l'enquête a été menée" sur l'attaque de Khan Cheikhoun "est un signal encore pire".
Pour l'ambassadrice américaine Nikki Haley, le JIM est "le meilleur outil" de l'ONU pour interdire les attaques chimiques. Sa fin serait "une victoire" pour leurs auteurs, "le régime d'Assad et Daech" (acronyme arabe du groupe Etat islamique), renchérit l'ambassadeur britannique Matthew Rycroft, jugeant que les membres du Conseil de sécurité "se tireraient une balle dans le pied" en laissant faire cela.
Outre l'avenir du JIM, le Conseil de sécurité est confronté à la question de sanctionner les responsables de l'attaque de Khan Cheikhoun alors que ses membres restent divisés sur leur identité.
Tous les membres du Conseil de sécurité - y compris Moscou - ont répété ces dernières semaines être en faveur d'un renouvellement du JIM. Ce groupe a été créé en 2015 sur une initiative américano-russe et travaille sur des dizaines d'attaques chimiques présumées (sarin, chlore...).
En vertu d'un accord survenu en 2013 entre Russes et Américains, les armes chimiques sont désormais bannies de Syrie. Trois sites chimiques existent toutefois toujours dans le pays, selon l'OIAC (Organisation pour l'interdiction des armes chimiques).
En deux ans, le JIM, qui compte une trentaine d'experts répartis entre New York et La Haye, siège de l'OIAC, a acquis des compétences sur les armes chimiques en Syrie. En 2016, son renouvellement avait déjà provoqué des dissensions.
Plusieurs membres du Conseil avaient alors fait part d'une crainte de perte d'expertise si leur travail était interrompu.
Pour le renouvellement de 2017, "le mal est fait", relève un diplomate sous couvert d'anonymat. Avec l'incertitude créée depuis octobre par Moscou sur l'avenir du mandat du JIM, certains de ses membres ont déjà quitté le groupe, précise-t-il.
Avec AFP