Le président tanzanien John Magufuli a décrété vendredi quatre jours de deuil national à la suite du naufrage jeudi d'un ferry sur le lac Victoria, qui a fait au moins 131 morts, a-t-il annoncé dans un discours retransmis par la télévision publique TBC One.
On ignorait toujours vendredi après-midi combien de personnes se trouvaient à bord du MV Nyerere lorsque celui-ci a chaviré jeudi après-midi à quelques dizaines de mètres du débarcadère de l'île d'Ukara, sa destination finale.
Des témoins ont rapporté à la télévision publique qu'environ 200 passagers se trouvaient à bord du ferry, d'une capacité de 100 personnes, mais le gouverneur de la région de Mwanza, John Mongella, a indiqué à l'AFP ne pas être en mesure de confirmer ce nombre. Les registres des passagers sont le plus souvent lacunaires sur les navires sillonnant le plus grand lac d'Afrique.
"C'est un coup très dur. C'est une terrible nouvelle pour nous tous et pour la nation entière", a déclaré le gouverneur Mongella.
Dans un communiqué, le pape François a "exprimé sa solidarité la plus sincère envers ceux qui ont été endeuillés par la perte de leurs proches et ceux qui craignent pour la vie des personnes encore disparues".
Les causes de l'accident n'étaient pas établies vendredi mais de précédentes tragédies dans cette région des Grands Lacs ont le plus souvent été imputées à des embarcations surchargées et au fait que la plupart des passagers ne savent pas nager.
De fait, plusieurs témoins interrogés par l'AFP au téléphone ont rapporté qu'à l'approche de l'île d'Ukara, des passagers se sont déplacés vers l'avant du navire pour se préparer à débarquer. Ce mouvement aurait déséquilibré le bateau, qui s'est alors retourné.
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Outre ses passagers, le MV Nyerere, exploité par l'Agence tanzanienne des services électriques et mécaniques, transportait également des marchandises lorsqu'il a chaviré.
- Aucun espoir -
Vendredi, les équipes de secours ont travaillé toute la journée, sous le regard de centaines de personnes massées sur le littoral.
Sur place, d'après des témoins interrogés par l'AFP, la coque du navire affleurait à la surface de l'eau, à quelques dizaines de mètres de la côte.
"Mon fils se trouve parmi les corps repêchés sans vie. Il était parti avec sa femme mais son corps à elle n'a pas encore été retrouvé. Mon Dieu, qu'ai-je fait pour mériter ça?", a déclaré à l'AFP Dativa Ngenda, une dame âgée, en pleurs, jointe au téléphone à Ukara.
"Je n'ai pas encore de nouvelles de mon père et de mon petit frère qui étaient dans le ferry. Ils s'étaient rendus au marché à Bugolora pour acheter l'uniforme scolaire et d'autres fournitures scolaires pour mon frère car l'école reprend lundi prochain", a pour sa part témoigné Domina Maua, jointe par l'AFP au téléphone à Arusha (nord), où elle travaille.
Lire aussi : Au moins 27 morts dans un naufrage en RDC"Je vais prendre le bus pour m'y rendre mais je sais qu'il n'y a aucun espoir de les retrouver vivants. Nous prions Dieu pour que leurs corps puissent être retrouvés afin que nous puissions leur dire adieu", a-t-elle ajouté.
Le ferry assurait la liaison entre l'île d'Ukara et celle, située juste en face, d'Ukerewe, qui abrite la localité de Bugolora, où les habitants d'Ukara viennent régulièrement s'approvisionner.
Le chef de l’opposition tanzanienne Freeman Mbowe a appelé vendredi le président John Magufuli à décréter "un deuil national" et à prendre des sanctions: "Nous avons déjà eu plusieurs accidents meurtriers, non seulement sur le lac Victoria, mais aussi dans l'océan Indien, sans qu'un seul responsable rende des comptes".
La navigation peut être difficile sur le lac et elle se fait avec des navires vétustes ou mal entretenus. Les autorités sont par ailleurs souvent peu regardantes sur la sécurité.
En 1996, quelque 800 personnes, selon la Croix-Rouge, avaient trouvé la mort dans le naufrage du ferry Bukoba, surchargé de passagers, à quelques milles marins au large de Mwanza.
Avec AFP