La garde nationale maritime tunisienne a secouru 139 migrants mardi et repêché des corps dont ceux de quatre enfants après le naufrage de deux embarcations au large de Sfax dans l'est de la Tunisie, a indiqué la Garde nationale à l'AFP.
Selon l'agence de presse Reuters, le bilan est de 39 morts mardi.
Partis dans la nuit à bord de deux embarcations de fortune, ces candidats à l'exil, pour la plupart d'Afrique subsaharienne qui tentaient de rallier illégalement l'Europe, ont été repérés par des unités des garde-côtes.
Les corps de 9 femmes, 4 enfants et un homme ont été repêchés d'abord, a ajouté le porte-parole de la Garde nationale, Houcem Eddine Jebabli.
Selon lui, "les recherches sont toujours en cours pour trouver d'autres survivants et corps, et le bilan pourrait augmenter".
L'année écoulée a été marquée par une augmentation de telles embarcations en Méditerranée centrale, route migratoire la plus meurtrière du monde pour les candidats à l'exil vers l'Europe.
Des embarcations continuent à prendre la mer chaque jour, en dépit de conditions météo difficiles.
Entre le 1er janvier et le 21 février, 3.800 migrants sont arrivés clandestinement en Italie par la mer selon le Haut commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), dont près de 1.000 via la Tunisie et 2.500 via la Libye voisine.
Les Tunisiens constituent désormais la première nationalité à arriver clandestinement en Italie avec 12.000 Tunisiens ayant débarqué en 2020, selon le HCR.
Mais des étrangers partent également depuis les côtes tunisiennes.
En février, 22 migrants de différentes nationalités africaines partis de Sidi Mansour (est), non loin de Sfax, avaient été portés disparus et 25 secourus par la marine tunisienne à une centaine de km au nord-ouest de l'île italienne de Lampedusa.
En janvier, la marine tunisienne avait intercepté au large de ses côtes 50 migrants dont quatre Tunisiens et d'Afrique subsaharienne, également partis de Sidi Mansour.