Le chef de l'Office international des migrations, le Portugais António Vitorino, a tiré jeudi la sonnette d'alarme à la suite de "rapports crédibles vérifiés faisant état de discrimination, de violence et de xénophobie à l'encontre de ressortissants de pays tiers tentant de fuir le conflit en Ukraine".
Ce communiqué, dont copie est parvenue à VOA Afrique, intervient alors que l'invasion de l'Ukraine par la Russie entre dans sa deuxième semaine et que les files de personnes fuyant le conflit s'étendent sur des kilomètres.
Parmi eux, on compte des travailleurs et étudiants africains qui se plaignent d'être empêchés d'entrer dans les bus, les trains et d'accéder aux points de passage frontaliers alors que la priorité est donnée aux citoyens ukrainiens.
Un responsable américain a déclaré à la VOA que les États-Unis sont conscients de ce problème qui, aux yeux de Washington, constitue une "préoccupation majeure", même si un grand nombre de Nigérians et de Ghanéens ont pu quitter l'Ukraine.
"Si un Ukrainien arrive... il passe devant"
Les autorités ukrainiennes disent donner la priorité aux femmes et aux enfants ukrainiens qui cherchent à quitter le pays. Les hommes ukrainiens en âge de combattre ne sont pas du tout autorisés à partir.
Néanmoins, certains Africains font état de discrimination raciale, ce qui suscite le déni des autorités ukrainiennes et l'inquiétude des États-Unis et des organismes internationaux. Augustine Akoi Kollie, un ressortissant libérien étudiant la médecine dans la ville de Ternopil, dans l'ouest de l'Ukraine, a déclaré avoir été témoin de ces disparités alors qu'il attendait dans la nuit de samedi à dimanche pour traverser la frontière près de Suceava, en Roumanie.
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Témoignage d'un étudiant burkinabè vivant en Ukraine
Les gens se tenaient debout, frissonnant dans de longues files, serrant bagages et enfants, et "si un Ukrainien arrive, vous devez vous déplacer et laisser la place aux Ukrainiens pour qu'ils passent devant", a déclaré Kollie dans un entretien avec la VOA. Bien que les autorités aient demandé que les femmes et les enfants soient traités en premier, les femmes africaines ont été laissées derrière, a-t-il dit.
"C'est de la discrimination raciale", a-t-il déclaré, "parce que si vous dites que vous prenez les femmes et les enfants, vous avez des étudiants étrangers qui sont des femmes. Alors pourquoi ne les prenez-vous pas ?"
Son récit concorde avec les rapports d'autres médias.
Une médecin nigériane de 24 ans a déclaré au New York Times qu'elle était restée bloquée pendant plus de deux jours au poste frontière entre l'Ukraine et la Pologne, dans la ville polonaise de Medyka, où les gardes retenaient les étrangers tout en laissant passer les Ukrainiens.
Les gardes retenaient les étrangers tout en laissant passer les Ukrainiens.
"Ils frappaient les gens avec des bâtons", a raconté le médecin, Chineye Mbagwu, au Times. "Ils les giflaient, les battaient et les poussaient à la fin de la file d'attente. C'était affreux".
Le ministre ukrainien des affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a tweeté mardi : "L'invasion de l'Ukraine par la Russie a affecté les Ukrainiens et les non-citoyens de nombreuses façons dévastatrices. Les Africains qui cherchent à être évacués sont nos amis et doivent avoir les mêmes chances de retourner dans leur pays en toute sécurité. Le gouvernement ukrainien ne ménage aucun effort pour résoudre ce problème".
Des rapports inquiétants
L'Union africaine a publié lundi une déclaration indiquant que ses plus hauts responsables - le président en exercice Macky Sall, président du Sénégal, et Moussa Faki Mahamat, président de la Commission de l'UA - étaient "particulièrement troublés par les informations selon lesquelles les citoyens africains se trouvant du côté ukrainien de la frontière se voient refuser le droit de traverser la frontière pour se mettre en sécurité".
Le Comité international de la Croix-Rouge n'a pas pu confirmer ces rapports, "mais ils sont inquiétants", a déclaré l'agence dans un courriel adressé à la VOA mardi. "Un passage sûr et la possibilité de chercher un refuge sûr sont un droit pour toute personne touchée par un conflit. Le CICR assiste toutes les personnes touchées par les combats".
Entre-temps, l'UA a salué les efforts déployés par ses États membres et les ambassades des pays voisins pour accueillir les citoyens africains et leurs familles qui tentent de quitter l'Ukraine.
"Un énorme fardeau pour les pays d'accueil"
Les Nations unies prévoient qu'avec un assaut russe soutenu, les réfugiés continueront d'affluer aux frontières de l'Ukraine.
"J'ai rarement vu un exode de personnes aussi incroyablement rapide", avec des chiffres "augmentant de manière exponentielle heure après heure depuis jeudi", a déclaré le Haut Commissaire des Nations unies pour les réfugiés, Filippo Grandi, s'adressant au Conseil de sécurité de l'ONU lundi. "... Nous prévoyons actuellement jusqu'à 4 millions de réfugiés dans les jours et les semaines à venir. Une augmentation aussi rapide serait un énorme fardeau pour les pays d'accueil".
Déjà, la poussée vers l'extérieur représente le plus grand déplacement en Europe depuis les guerres des Balkans au début des années 1990, a déclaré M. Grandi. À l'époque, l'agence des Nations unies pour les réfugiés avait estimé que plus de deux millions de personnes avaient fui leur foyer.
M. Grandi a indiqué que, dans le cadre de la crise actuelle, plus de 280 000 personnes ont demandé l'asile en Pologne, 94 000 en Hongrie, près de 40 000 en Moldavie, 34 000 en Roumanie et 30 000 en Slovaquie, plus des dizaines de milliers ailleurs en Europe. M. Grandi a indiqué qu'un "nombre non négligeable" de personnes s'étaient également déplacées vers la Russie.
La Commission européenne - l'organe exécutif de l'Union européenne - avait envisagé en début de semaine de demander aux États membres d'accorder un asile temporaire aux Ukrainiens pour une durée maximale de trois ans, selon le New York Times.
Les résidents de l'Ukraine, qui a demandé lundi son adhésion à l'UE, peuvent actuellement rester jusqu'à 90 jours et voyager sans visa dans les pays de l'Union.
Un article de collaboration impliquant plusieurs services de la VOA. Contributeurs: Myroslava Gongadze, chef du bureau pour l'Europe de l'Est, Grace Alheri Abdu du service Haoussa, Ignatius Annor du service anglais pour l'Afrique, Jeff Seldin, correspondant pour la sécurité nationale, Betty Ayoub et Carol Guensburg de la division Afrique.