La réouverture des liaisons aériennes est un nouveau signe tangible du dégel des relations entre Washington et La Havane, même si pour le moment la loi américaine continue d'interdire de voyager à Cuba pour des activités touristiques.
Cet accord aérien a été signé mardi à La Havane entre le secrétaire américain des Transports Anthony Foxx et son homologue cubain Adel Rodriguez.
"La signature de cet accord va marquer le début d'une nouvelle étape dans les relations du transport aérien entre Cuba et les Etats-Unis, ce qui contribuera à l'approfondissement des liens entre nos deux pays", a estimé M. Rodriguez devant la presse.
"C'est un jour historique pour la relation entre Cuba et les Etats-Unis", a salué de son côté M. Foxx.
"Le gouvernement cubain examinera attentivement les demandes à venir du gouvernement américain pour augmenter" le nombre de vols, avait auparavant déclaré à Washington le sous-secrétaire d'Etat adjoint aux Transports, Thomas Engle.
"Les deux gouvernements réaffirment leur engagement à renforcer leur coopération déjà très étroite en matière de sûreté aérienne et de sécurité", a-t-il ajouté.
Les liaisons entre Cuba et les Etats-Unis ont été suspendues il y a 53 ans mais une vingtaine de vols charters, autorisés depuis le milieu des années 1970, opèrent chaque jour sous certaines conditions.
Selon des responsables, les autorités américaines vont rapidement demander à la compagnie American Airlines de proposer des vols, qui devraient débuter l'été prochain.
Ces vols vers La Havane et neuf autres destinations de l'île scellent le rétablissement des liaisons aériennes régulières entre les deux pays pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle.
Washington avait annoncé en décembre la reprise des vols réguliers vers Cuba à la suite du rétablissement historique des relations diplomatiques entre les deux pays en juillet.
"Dans un premier temps, les compagnies américaines seront autorisées à opérer 20 vols réguliers chaque jour vers La Havane, le plus gros marché. Rappelez-vous qu'à l'heure actuelle il n'y a aucun vol", a repris Thomas Engle. "En outre, dix liaisons quotidiennes relieront d'autres villes cubaines disposant d'aéroports ouverts aux vols internationaux".
- Reprise cet été -
Hormis La Havane, les compagnies américaines pourront ainsi voler vers Camaguey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holguin, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara et Santiago de Cuba.
De leur côté, les compagnies aériennes cubaines devront obtenir leurs propres licences auprès des autorités américaines avant de réinstaurer des vols vers les Etats-Unis. "Nous ne prévoyons donc pas de vols cubains vers les Etats-Unis dans un avenir proche", a déclaré le sous-secrétaire d'Etat adjoint américain pour l'aviation et les affaires internationales Brandon Belford.
Le département du Trésor va inviter les compagnies américaines à soumettre leurs demandes : elles auront "15 jours pour déposer leurs dossiers si elles veulent effectuer des vols vers La Havane ou les neuf autres aéroports concernés".
Les autorités américaines rendront leur verdict d'ici six mois environ.
"Nous espérons être en position de prendre une décision d'ici cet été. Nous pourrons alors dire quelles compagnies et quelles villes américaines pourront offrir des vols vers Cuba", a encore dit M. Belford.
Cela fait un peu plus d'an que les deux gouvernements ont renoué le contact et ouvert le vaste chantier de la normalisation de leurs relations.
Précédente étape symbolique dans leur rapprochement : ils ont annoncé le 11 décembre le rétablissement de leurs liaisons postales directes.
Mais la normalisation entre ces deux anciens ennemis de la Guerre froide reste suspendue à la levée de l'embargo économique imposé en 1962 par Washington.
Avec AFP