L'explosion est survenue presque une semaine jour pour jour après les commémorations du 15e anniversaire des attentats du 11 septembre 2001, et le même jour qu'une autre explosion dans le New Jersey voisin.
La ville doit par ailleurs accueillir lundi l'Assemblée générale annuelle de l'ONU.
La déflagration a retenti vers 20H30 locales (00H30 GMT), sur la 23e rue entre les 6e et 7e Avenues, dans le quartier de Chelsea, à une heure où ses nombreux bars et restaurants sont très fréquentés.
Le maire, Bill de Blasio, a affirmé qu'il n'y avait, pour l'heure, aucun lien établi avec une piste terroriste.
"La ville de New York n'est à ce stade la cible d'aucune menace crédible et spécifique d'une quelconque organisation terroriste", a-t-il ajouté lors d'un point presse. "Nous pensons qu'il s'agit d'un acte intentionnel. Dès que nous serons en mesure de donner plus de détails, nous vous informerons".
L'enquête pourrait encore révéler d'autres ramifications: la police a évoqué "un second engin explosif possible" retrouvé quatre pâtés de maisons plus loin, sur la 27e rue, sans donner d'autres informations, soulignant que l'enquête se poursuivait.
Les médias américains ont évoqué la présence d'une cocotte minute, mais l'information n'a pas été officiellement confirmée.
L'engin a été "retiré sans problèmes par la police new-yorkaise pour de plus amples analyses", a détaillé le chef de la police, James O'Neill.
Il a précisé que ces informations étaient "préliminaires" et que l'unité antiterroriste du FBI était mobilisée.
Il a également indiqué que, "sur la base des informations disponibles à ce stade", il n'y avait "pas de lien avec les faits survenus dans le New Jersey".
Plus tôt samedi, une bombe artisanale placée dans une poubelle à Seaside Park a explosé sans faire de blessés près du parcours d'une course à pied organisée par les US Marines.
L'engin était programmé pour exploser au moment où des centaines de coureurs de cette course de 5 kilomètres devaient passer près de la poubelle. Mais le départ de l'épreuve ayant été retardé, l'explosion n'a fait aucun blessé, avait précisé Al Della Fave, porte-parole du procureur local.
Vitres soufflées
Les mesures de sécurité sont omniprésentes à New York, avec des contrôles d'identité à l'entrée de nombreux bâtiments et une forte présence policière dans de nombreux sites publics.
Les alertes aux attentats sont fréquentes et la vigilance a été renforcée avec la vague d'attentats islamistes en Europe.
La ville doit également accueillir lundi l'Assemblée générale annuelle de l'ONU, à laquelle participent de nombreux chefs d'Etat et de gouvernements.
Si un lien terroriste était établi, cet événement aurait un impact non négligeable sur la campagne pour la présidentielle du 8 novembre prochain, qui oppose la démocrate et ex-secrétaire d'Etat Hillary Clinton au candidat républicain Donald Trump.
Ce dernier n'a pas hésité, depuis Colorado Springs, à déclarer qu'une bombe avait explosé à New York: "Il va falloir qu'on soit sévères, les amis, très, très sévères".
"Je pense qu'il est toujours plus sage d'attendre d'avoir l'information avant de tirer des conclusions", a répliqué Mme Clinton, qui se présente comme une candidate expérimentée et sage face à un concurrent imprévisible.
De nombreux habitants du quartier de Chelsea, cités par les télévisions locales, témoignaient avoir entendu une déflagration très violente et avoir été choqués.
Des débris de verre étaient visibles devant certaines portes et devantures de magasins, dont beaucoup ont très vite fermé. Les vitres de voitures garées à proximité étaient soufflées, a constaté l'AFP.
Les sirènes ont résonné toute la soirée dans le quartier, survolé par des hélicoptères. La police a bouclé la zone, sans pour autant l'évacuer.
New York est la ville la plus peuplée des Etats Unis, avec près de 8,5 millions d'habitants.
Le gouverneur de l'Etat de New York, Andrew Cuomo, a enjoint "tous les New-Yorkais à rester, comme toujours, calmes et vigilants".
Le pays a connu récemment plusieurs attentats perpétrés par des musulmans radicalisés, avec l'attaque contre une discothèque à Orlando en juin et celle de décembre 2015 à San Bernardino (Californie).
Avec AFP
