L'annonce officielle a été faite lors de la 70e réunion de la Commission régionale africaine pour la certification de l'éradication de la poliomyélite, qui a eu lieu par visioconférence en raison de la pandémie du nouveau coronavirus.
"C'est l'un des plus grands honneurs de ma vie", a déclaré la Botswanaise Matshidiso Moeti, directrice régionale de l'OMS pour l'Afrique.
Elle a ajouté que la polio est le deuxième virus à être éradiqué en Afrique, après le virus de la variole en 1980.
"Grâce aux efforts déployés par les gouvernements, le personnel soignant et les communautés, plus de 1,8 million d'enfants ont été sauvés" de cette maladie, se réjouit l'OMS dans un communiqué publié avant ce rendez-vous historique, étape cruciale dans l'éradication mondiale de cette maladie.
En plus du directeur général de l'OMS, l'Ethiopien Tedros Adhanom Ghebreyesus, le président du Nigeria Muhammadu Buhari, les milliardaires et philanthropes nigérian Aliko Dangote et américain Bill Gates ont également participé à l'événement.
"C'est une formidable victoire, une délivrance", confie à l'AFP le Dr Tunji Funsho, du comité Polio Nigeria de l'association Rotary International.
"Cela fait plus de 30 ans que nous avons lancé ce défi. Dire que je suis heureux, c'est un euphémisme!", se réjouit ce médecin nigérian qui a consacré sa vie à cette cause.
Provoquée par le "poliovirus sauvage" (PVS), la poliomyélite est une maladie infectieuse aiguë et contagieuse qui touche principalement les enfants, attaquant la moëlle épinière et pouvant provoquer une paralysie irréversible.
Elle était endémique partout dans le monde, jusqu'à la découverte d'un vaccin dans les années 1950. Les pays les plus riches y ont eu rapidement accès, mais l'Asie et l'Afrique sont restés longtemps d'importants foyers infectieux.
Confiance
Epicentre de la maladie dans le monde au début des années 2000, le Nigeria, géant africain de 200 millions d'habitants, figurait encore il y a peu à leurs côtés.
Dans le Nord musulman, sous la pression des milieux salafistes, les campagnes de vaccination antipolio s'étaient arrêtées entre 2003 et 2004, accusées par la rumeur d'être l'outil d'un vaste complot international pour stériliser les musulmans.
Il a fallu un énorme travail avec les chefs traditionnels et religieux pour convaincre les populations de faire vacciner leurs enfants.
"Les gens font plus confiance à leurs chefs qu'à leurs hommes politiques car nous vivons avec eux", explique à l'AFP Grema Mundube, chef communautaire à Monguno, ville de l'extrême Nord-Est du pays. "Nous leur avons parlé et avons vacciné nos propres enfants, et avec le temps, eux-aussi ont accepté le vaccin".
un chiffre "trop faible" pour assurer une transmission épidémique, selon les experts.
