"Je soutiens Karim en tant que personne et je suis enchanté de Karim comme footballeur", a réagi le technicien madrilène en conférence de presse.
"Je considère que c'est un joueur fondamental pour nous. Au niveau personnel, j'ai la même sensation que quiconque est amené à connaître Karim, c'est un garçon sensationnel. Il a tout notre soutien. Et au niveau footballistique, c'est un joueur de base pour nous parce que c'est notre joueur de référence devant. Il nous apporte de la qualité et il permet à ceux qui jouent autour de lui d'être encore meilleurs", a ajouté Benitez.
L'avant-centre du Real Madrid et de l'équipe de France, âgé de 27 ans, est dans la tourmente depuis un mois après sa mise en examen par la justice française le 5 novembre dans l'enquête sur un chantage présumé visant son équipier en Bleu Mathieu Valbuena.
Mardi, le chef du gouvernement français Manuel Valls a alimenté la polémique autour de l'attaquant en estimant au micro d'Europe 1 qu'un "grand sportif doit être exemplaire", faute de quoi il "n'a pas sa place dans l'équipe de France".
Interrogé pour savoir pourquoi Benzema n'a pas été titulaire lors des deux derniers matches du Real, Rafael Benitez a fait valoir que le Français avait été blessé pendant plus d'un mois à une cuisse et qu'il fallait le ménager.
"Il est important pour nous. Il sort d'une longue période d'inactivité pour blessure et il faut doser au mieux son temps de jeu", a conclu le technicien, qui avait déjà appelé samedi Benzema à "se concentrer sur le football".
L'attaquant n'a d'ailleurs pas été retenu dans le groupe du Real pour le 16e de finale aller de la Coupe du Roi, prévu mercredi (21h TU) à Cadix (3e division), où Benitez a prévu de faire tourner en profondeur son effectif.
Avec AFP
