Le conflit est désormais plus meurtrier que l'insurrection du groupe jihadiste Boko Haram dans le nord-est: selon un rapport de l'International Crisis Group publié fin 2017, plus de 2.500 personnes ont été tuées dans les violences pastorales en 2016 .
"Si rien n'est fait urgemment, les choses vont empirer", prévenait fin novembre le cabinet SBM Intelligence, affirmant que son "pire scénario" était en train de se "matérialiser". Les premiers jours de janvier lui ont donné raison, avec au moins 80 personnes massacrées dans le seul Etat de Benue (centre).
Le conflit séculaire pour l'appropriation des terres entre éleveurs nomades et agriculteurs sédentaires s'est mué en une lutte âpre pour les ressources, provoquée par la sécheresse et la désertification dans le nord du Nigeria et plus largement au Sahel, qui obligent les pasteurs à migrer vers le Sud.
La rapide croissance démographique du pays, qui compte déjà 180 millions d'habitants et devrait devenir le troisième pays le plus peuplé au monde d'ici à 2050, selon l'ONU, aggrave la situation face à des pouvoirs publics inertes depuis des décennies.
"L'appareil sécuritaire nigérian a échoué lamentablement, créant un environnement qui encourage les éleveurs à utiliser la violence pour accéder à la propriété privée pour le pâturage pendant que les fermiers recourent à l'auto-défense pour protéger leurs terres", analyse SBM Intelligence.
Les tensions sont particulièrement vives dans le centre du Nigeria, vaste région fertile où les éleveurs et leurs troupeaux - le pays compte près de 135 millions de têtes de bétail - sont accusés de faire incursion dans les fermes et de saccager les cultures.
Abandon de l'Etat
La dernière loi qui prévoyait l'établissement de routes de transhumance et des zones de pâturage réservées aux éleveurs date de 1965 et n'a quasiment jamais été appliquée.
Au contraire, la multiplication des foyers de peuplement et l'expansion des grandes exploitations agricoles freinent leur mobilité, explique Ibrahim Thiaw, directeur exécutif adjoint de l'agence des Nations unies pour l'Environnement (Unep).
Le cas nigérian n'est pas unique, selon cet ancien ministre mauritanien de l'Agriculture: "La majorité des pays ouest-africains ont toujours accordé la priorité à l'agriculture malgré l'importance de l'élevage dans la création d'emplois et l'économie (6 à 8% du PIB nigérian)".
"Cela date des administrations coloniales, qui privilégiaient l'exploitation agricole pour les besoins de la métropole. Mais après les indépendances, les Etats africains ont été incapables d'intégrer le pastoralisme et d'investir davantage dans ce secteur".
Sous pression, l'administration du président Muhammadu Buhari a mis sur pied la semaine dernière un comité chargé de créer des réserves ou ranchs de plusieurs milliers d'hectares dédiés à l'élevage afin d'éviter les confrontations avec les agriculteurs.
Mais le projet suscite de fortes résistances, notamment dans certains Etats du centre (Benue, Taraba, Ekiti) qui ont adopté récemment des législations bannissant le pâturage libre sur leur territoire.
Instrumentalisation politique
Plus grave encore, le conflit prend une tournure identitaire et religieuse, accentuant la fracture entre un nord principalement musulman et un sud à majorité chrétienne.
Depuis des semaines, des responsables politiques multiplient les diatribes violentes contre les éleveurs - composés à 90% de Peuls musulmans - accusés de "massacrer les chrétiens" ou de vouloir "islamiser de force" les régions où ils sont minoritaires.
"Il y a beaucoup d'amalgames et l'instrumentalisation du conflit à des fins politiques (à l'approche des élections générales prévues l'an prochain) est très dangereuse", estime Tog Gang, responsable de la gestion des conflits pour l'ONG Mercy Corp au Nigeria.
De nombreux éleveurs sédentarisés qui vivaient en bonne entente avec les communautés agricoles depuis des décennies se retrouvent ainsi pris pour cibles, alors qu'ils n'ont parfois rien à voir avec les violences, affirme-t-il.
La présidence a attribué dimanche les récentes attaques de Benue à des jihadistes de Boko Haram infiltrés dans les rangs des éleveurs. Mais selon la plupart des observateurs, les nomades armés et violents sont souvent des transhumants venus des pays voisins comme le Cameroun, le Tchad ou le Niger à la fin de la saison des pluies.
Dans l'Etat de Benue, frontalier du Cameroun, de nombreux pasteurs ne font que passer et "détruisent tout car ils n'ont pas tissé de liens avec les communautés indigènes", contrairement aux Peuls sédentarisés, explique M. Gang.
Ces derniers mois, des dizaines de milliers de personnes ont fui leurs villages par peur de nouvelles violences liées aux transhumances, abandonnant leurs champs tandis que de nombreux cheptels ont été décimés, détruisant dans les deux cas leurs seuls moyens de subsistance.
Avec AFP
