MADHU, Sri Lanka (Reuters) - Le pape François a prôné le pardon mercredi dans une ancienne zone de combats du nord du Sri Lanka, près de six ans après la fin de la guerre civile qui a fait 100.000 morts. S'exprimant devant des dizaines de milliers de fidèles rassemblés autour du sanctuaire marial de Madhu, qui avait été bombardé durant la guerre, il a dénoncé la guerre qui a pendant un quart de siècle "déchiré le coeur du Sri Lanka" et a souligné la nécessité pour les religions de travailler ensemble afin de cicatriser les blessures.
"Que tout le monde trouve ici l'inspiration et la force de construire un avenir de réconciliation, de justice et de paix, pour tous les enfants de cette terre bien-aimée", a dit le pape, s'exprimant lentement en anglais.
L'église de Madhu abrite une statue de la Vierge Marie vieille de 400 ans. C'est le sanctuaire catholique le plus vénéré du pays. En 1999, lors de la guerre entre l'armée gouvernementale et les séparatistes tamouls, des obus sont tombés sur l'église, tuant 40 personnes qui s'y étaient réfugiées.
Depuis la fin de la guerre en 2009, la reconstruction est en cours dans le nord de l'île mais les divisions perdurent. Arrivé en hélicoptère, le pape s'est rendu au sanctuaire dans une voiture tout-terrain, se penchant fréquemment pour bénir les fidèles massés le long de la route.
Plus tôt dans la journée, lors d'une messe en plein air devant un demi-million de personnes sur le front de mer à Colombo, il avait canonisé le premier saint sri-lankais, le père Joseph Vaz, un missionnaire du XVIIe siècle qu'il a présenté comme un modèle de tolérance et un apôtre de la réconciliation.
A son arrivée dans l'île mardi, le pape avait appelé le Sri Lanka à faire toute la lumière sur les années de guerre civile afin de contribuer à la réconciliation entre les communautés religieuses. A 70% bouddhiste, le Sri Lanka compte 13% d'hindouistes, 10% de musulmans et 7% de catholiques.
La deuxième et dernière étape de sa tournée asiatique conduira jeudi le souverain pontife aux Philippines, dont six millions d'habitants pourraient assister à la messe en plein air qu'il célébrera dimanche. Il s'agit du deuxième voyage du pape en Asie depuis le début de son pontificat en mars 2013. Il regagnera le Vatican lundi.