Baghdadi est l'un des hommes les plus recherchés de la planète. Les Etats-Unis offrent 10 millions de dollars pour sa capture.
Mais il reste introuvable et invisible, alors même que l'EI a développé un vaste arsenal médiatique en diffusant de multiples photos ou vidéos de ses offensives et exactions.
"Il est plutôt remarquable que le chef du groupe terroriste le plus soucieux de son image soit si discret", soulignait en juin 2015 Patrick Skinner, du cabinet de consultants Soufan Group.
En deux ans, le "calife Ibrahim" n'est apparu que sur une seule vidéo, filmée dans une mosquée de Mossoul et diffusée en juillet 2014. Portant barbe grise, turban et habit sombres, il ordonne à tous les musulmans de lui "obéir", quelques jours après la proclamation du "califat" sur les larges territoires sous son contrôle à cheval entre la Syrie et l'Irak.
Sa dernière déclaration officielle est un message audio diffusé jeudi par Al-Furqan, qui est affilié à l'EI, et dans lequel une voix présentée comme étant la sienne appelle ses troupes à résister à l'avancée de l'armée irakienne à Mossoul, qui a lancé une vaste opération mi-octobre.
- 'Dimension mystérieuse' -
Baghdadi "a une dimension mystérieuse qui vient du fait qu'il a survécu à de multiples tentatives pour le faire disparaître", indiquait en juin 2015 Aymenn al-Tamimi, expert au Middle East Forum.
Selon un document des services secrets irakiens, Baghdadi, né en 1971 à Samarra au nord de Bagdad, possède un doctorat en études islamiques et a été professeur à l'université de Tirkrit (nord). Il a eu quatre enfants avec sa première femme entre 2000 et 2008, puis un autre fils avec sa deuxième femme.
Dans un entretien au quotidien suédois Expressen en mars 2016, Saja Al-Doulaimi, qui l'a quitté après trois mois de mariage, le décrit comme un "père de famille normal", professeur d'université, adulé des enfants.
Il a rejoint l'insurrection en Irak peu après l'invasion américaine en 2003, et aurait été incarcéré dans un camp de détention américain.
Les forces américaines avaient annoncé en 2005 la mort d'Abou Douaa - l'un de ses surnoms - dans une frappe. Mais il est réapparu en 2010 à la tête du groupe Etat islamique en Irak (ISI), branche irakienne d'Al-Qaïda.
Baghdadi est ensuite parvenu à transformer ce groupe en la plus puissante, riche et brutale organisation djihadiste au monde.
Profitant de la guerre civile en Syrie et de l'instabilité en Irak, son organisation, affranchie d'Al-Qaïda, prend pied dans le premier pays en 2013, avant de lancer en juin 2014 une offensive fulgurante chez le voisin irakien.
Baghdadi avait en effet rejeté l'ordre de son rival, le chef d'Al-Qaïda Ayman al-Zawahiri, de se concentrer sur l'Irak et de laisser la Syrie au Front Al-Nosra.
Avec AFP
