Huit secondes. C’est le temps qui aura séparé le Soudan du Sud d’un exploit retentissant, samedi 20 juillet 2024 à l'O2 Arena de Londres. Opposés à la Dream Team des États-Unis en marge des préparatifs des Jeux olympiques de Paris, les "Bright Stars" (Étoiles brillantes) ont su porter leur nom.
Malgré une défaite étriquée (100-101), l’équipe, qui en est à sa première participation aux JO, a fait sensation. LeBron James, double médaillé d'or olympique, est apparu en sauveur des siens, grâce à un tir effectué en toute fin de match.
Le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA a réalisé son meilleur match de cette préparation, avec 25 points, 6 rebonds et 6 passes décisives, afin de préserver les États-Unis d’une situation embarrassante.
Une mi-temps en toute réussite
Une défaite aurait été d’autant plus humiliante pour les quadruples champions olympiques en titre américains que les Bright Stars ne comprenaient aucun joueur en activité en NBA dans leur rang. Ce ne fut pas le cas du Nigeria, première nation africaine à avoir fait tomber l’ogre américain en 2021.
Emmené par l’ancienne star de la NBA et actuel président de la Fédération nationale Luol Deng, le Soudan du Sud a commencé tambour battant, menant notamment de 16 points à la mi-temps (58-44).
Fort de leur adresse remarquable au panier, les Sud-Soudanais ont réussi sept tirs à trois points. Ils n’ont concédé qu’un seul des 12 tentés par l’adversaire et ses superstars, dont la vedette des Warriors de Golden State et sans doute le meilleur au monde dans l’exercice, Stephen Curry.
Un espoir olympique
"Ce que nous avons appris avec le basket américain, c'est que l'écart se réduit. Le jeu s'est amélioré partout dans le monde", a réagi l’entraîneur des USA Steve Kerr, alors que son équipe a perdu neuf matches au cours des cinq derniers étés.
"Désolé, je ne connaissais pas votre jeu", a reconnu après le match, l’ancien joueur des Celtics de Boston, Paul Pierce, dont les commentaires plus tôt à la télévision envers les Sud-Soudanais ont suscité des accusations de condescendance et de stéréotypes. "Ils n'ont probablement personne de plus de 1,90m", avait-il plaisanté, oubliant que Manute Bol, le plus grand joueur de l'histoire de la NBA (2,31 mètres) était Soudanais.
Pour les Bright Stars, ce match même sans enjeu majeur, est un nouveau signal de leur percée dans le fleuron du basket mondial. Le pays indépendant depuis 2011 seulement, qui a obtenu son ticket pour les JO grâce à une performance historique au dernier Mondial, incarne un espoir olympique.
Les prochaines retrouvailles avec les USA prévues le 31 juillet 2024, cette fois en compétition officielle, promettent une âpre bataille.
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