L'accident s'est produit vers 07h00 locales (23h00 GMT mercredi) dans une tour de refroidissement en construction de la centrale électrique de Fengcheng, dans la province du Jiangxi, a indiqué l'agence étatique Chine nouvelle.
La catastrophe a également fait deux blessés et un disparu, selon un média officiel local.
Des images diffusées par Chine nouvelle montraient des scènes de désolation, avec un amas de tiges métalliques désarticulées et des morceaux de béton éparpillés sur le sol d'une énorme structure ronde.
Des dizaines de sauveteurs en treillis ou combinaison orange, assistés de pelleteuses, de grues et de chiens de recherche, tentaient de dégager les victimes, une photo montrant une victime emportée sur un brancard.
Les opérations de secours se poursuivent et plus de 300 secouristes étaient toujours mobilisés, selon l'agence.
L'accident s'est déroulé durant un changement d'équipes. La plateforme où se trouvaient les ouvriers était située au sommet de la tour de refroidissement, a indiqué Chine nouvelle.
- 32 camions de pompiers -
Au total, 32 camions de pompiers, 212 militaires, neuf chiens spécialisés dans la recherche et deux drones ont été déployés sur le lieu de l'accident, ont annoncé jeudi les pompiers de la province sur un réseau social.
L'Administration nationale de la sécurité au travail va dépêcher une équipe afin d'enquêter sur les causes de l'accident, a précisé Chine nouvelle.
Les victimes travaillaient sur le chantier d'agrandissement de la centrale, lequel avait été lancé en juillet 2015, selon un message du gouvernement local posté l'an passé sur son compte officiel de microblog.
L'objectif était de construire deux générateurs supplémentaires de 1.000 MW chacun, devant être livrés fin 2017 et début 2018, pour un investissement total de 7,67 milliards de yuans (1,1 milliard d'euros), selon la même source.
Beaucoup d'entreprises méprisent les réglementations de sécurité pour réduire leurs coûts. La corruption endémique en Chine leur permet d'échapper aux rares contrôles, dénoncent les associations.
L'ex-chef de l'Administration nationale de la sécurité au travail Yang Dongliang est lui-même accusé d'avoir accepté pour 28 millions de yuans (3,8 millions d'euros) de pots-de-vin. Son procès s'est ouvert jeudi à Pékin, a indiqué Chine nouvelle.
- Des incidents en série -
L'accident de la centrale au charbon de Fengcheng est le dernier en date d'une longue liste dans le pays.
En août, une explosion dans une centrale à charbon de la province du Hubei (centre) avait fait 21 morts.
En avril, un incendie dévastateur s'était prolongé 16 heures durant après une explosion dans un entrepôt de composants chimiques et de carburant dans la province côtière du Jiangsu (est), réclamant l'intervention de quelque 400 pompiers.
En décembre 2015, l'effondrement d'une mine de gypse dans la province du Shandong (est) avait provoqué la mort d'une personne et la disparition de 13 autres. Un total de 19 personnes ont été déclarées responsables de l'incident, a indiqué Chine nouvelle jeudi. Trois dirigeants ont été arrêtés et 16 fonctionnaires locaux "punis". L'agence n'a pas donné davantage de précisions.
Le propriétaire de la mine s'était suicidé en se noyant près de la mine, peu après la catastrophe.
AVEC AFP
