L'ancien joueur de Liverpool, qui est devenu samedi le troisième footballeur le plus cher de l'histoire (120 millions d'euros + 40 millions de bonus selon la presse), s'est engagé jusqu'en 2023 lors d'une cérémonie au Camp Nou.
Vêtu d'un costume sombre et d'une chemise blanche sans cravate, Coutinho a ensuite posé pour les photographes aux côtés du président barcelonais Josep Maria Bartomeu.
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"Je suis très heureux d'arriver ici. C'est mon rêve et j'espère répondre aux attentes sur le terrain", a timidement déclaré le joueur, conscient de l'immense pression assortie à son prix d'achat.
"(Ce montant) est un honneur mais les questions d'argent doivent rester entre clubs. Moi, j'ai mes objectifs, arriver ici, être heureux, gagner des titres et prendre du plaisir", a-t-il ajouté.
Bartomeu, de son côté, a pu savourer l'arrivée du Brésilien comme une revanche personnelle après avoir été très critiqué cet été lors du départ de Neymar au Paris SG pour la somme record de 222 M EUR, ce qui laissait craindre un déclin sportif.
"Nous sommes heureux de pouvoir annoncer que l'une des stars du monde du football atterrit dans notre club", s'est réjoui le dirigeant. "Nous voulons toujours améliorer la qualité de notre équipe et avec ce recrutement, nous faisons un grand pas de plus en ce sens", a-t-il ajouté.
- Opérationnel fin janvier -
La signature de ce contrat prévoyant un salaire de 14 M EUR annuels, selon la presse, a été l'aboutissement d'un long feuilleton débuté l'été dernier. Mais cette cérémonie était seulement une étape dans la folle journée de Coutinho, passé auparavant par la traditionnelle visite médicale.
Comme attendu, le Brésilien, arrivé blessé, ne sera pas opérationnel immédiatement: les examens ont confirmé une blessure musculaire à la cuisse droite et le joueur sera indisponible "environ 20 jours", soit jusqu'à la fin janvier.
Les supporteurs catalans devront donc patienter un peu pour voir le milieu offensif (25 ans) en action, peut-être jusqu'au 28 janvier contre Alavés en Championnat d'Espagne.
En attendant, les gradins du Camp Nou se sont remplis lundi de 7.500 personnes accourues pour voir la recrue... loin des 50.000 spectateurs présents en 2013 pour Neymar, même s'il faut dire que le nombre de places était limité lundi.
Les supporteurs ont scandé "Coutinho, Coutinho" lorsque le joueur est enfin apparu sur la pelouse revêtu du mythique maillot blaugrana, sans numéro pour l'instant, alors qu'ils avaient crié "Bartomeu démission" quelques mois plus tôt pour la présentation d'Ousmane Dembélé.
"J'avais un petit faible pour Neymar. Je le préfère à Coutinho", a déclaré à l'AFP Adria Ribot, un étudiant de 18 ans présent au stade. "Mais c'est une belle recrue, un joueur d'avenir, qui apportera beaucoup en attaque."
- Défi de taille -
Le défi est de taille pour Coutinho, car ce milieu de poche (1,71 m) aux multiples tatouages a changé de dimension en rejoignant la Catalogne. Le voilà propulsé sur le podium mondial des footballeurs les plus coûteux, derrière deux joueurs du Paris SG: le Français Kylian Mbappé (180 M EUR) et, précisément, Neymar.
Désormais, Coutinho doit forcer sa timidité naturelle pour tenter de s'inscrire dans la lignée des grands attaquants brésiliens ayant brillé au Barça: Romario, Rivaldo, Ronaldinho... Le tout en esquivant les inévitables comparaisons avec "Ney", son ami et partenaire en sélection.
"Nous sommes des joueurs différents. Neymar est un immense joueur, comme je l'ai dit, mais nous avons des caractéristiques différentes et j'arrive ici pour trouver mon espace", a déclaré le milieu offensif lors de sa conférence de presse de présentation, devant plus de 150 journalistes.
L'adaptation du joueur, marié à son amour de jeunesse et père de deux enfants, pourrait être facilitée car il connaît déjà l'international brésilien Paulinho et a côtoyé à Liverpool Luis Suarez, le meilleur complice de Messi dans le vestiaire.
Dès que Philippe Coutinho sera sur pied, ce sera à l'entraîneur Ernesto Valverde de parvenir à intégrer ce milieu offensif polyvalent dans une équipe en pleine euphorie, invaincue et solidement installée en tête de la Liga. Un problème de riche, après un transfert très onéreux.
Avec AFP
