L'avion, qui transportait 71 personnes --67 passagers et quatre membres d'équipage-- a chuté près de l'unique aéroport international du pays. Les sauveteurs ont dû découper l'épave pour en retirer les victimes.
"Quarante personnes sont mortes sur le coup et neuf autres dans deux hôpitaux de Katmandou", a déclaré à l'AFP Manoj Neupane, porte-parole de la police, précisant que 22 blessés avaient été hospitalisés, certains dans un état critique.
Parmi les passagers figuraient 33 Népalais, 32 Bangladais, 1 Chinois et 1 Maldivien, a indiqué à l'AFP un porte-parole de la compagnie aérienne, Kamrul Islam.
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Les causes de l'accident n'étaient pas encore déterminées mais selon les autorités aéroportuaires, l'avion était "hors de contrôle" peu avant l'atterrissage.
Une source aéroportuaire, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a évoqué une possible confusion entre le pilote et les contrôleurs aériens sur la piste d'atterrissage attribuée à l'avion.
Selon des témoins, l'avion s'est écrasé en effectuant une deuxième tentative d'atterrissage et a pris feu après s'être arrêté sur un terrain de football proche de la piste.
"Il aurait dû aller tout droit mais il est parti dans l'autre direction", a déclaré Sushil Chaudhary qui travaille dans les services de nettoyage de l'aéroport. "J'avais peur de le voir heurter un autre avion mais le pilote a redressé l'appareil. Mais ensuite celui-ci s'est écrasé vers le terrain" de football.
Des panaches de fumée étaient visibles après l'accident, s'élevant du terrain de football où l'appareil s'est écrasé.
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Fumée noire
Des images en direct postées sur Facebook montraient la colonne de fumée noire s'élevant derrière la piste d'atterrissage, où un autre appareil était en attente. Des véhicules des services d'urgence semblaient foncer dans la fumée tandis que des témoins de l'accident filmaient la scène avec leur téléphone portable.
L'appareil était un Bombardier Dash 8 Q400 turbopropulseur, a précisé à l'AFP Mahbubur Rahman du ministère de l'Aviation civile.
L'avion était vieux de 17 ans, selon le site de suivi des vols en temps réel Flightradar24, basé en Suède.
L'aéroport de Katmandou a rouvert après avoir été brièvement fermé après l'accident, des vols à l'arrivée ayant dû être déroutés. L'aéroport est entouré de montagnes himalayennes, ce qui constitue une difficulté pour les pilotes.
"L'atterrissage à Katmandou est un peu un défi en raison du terrain", a observé Gabriele Ascenzo, un pilote canadien qui assure des formations de sécurité aérienne au Népal.
Le Népal a subi plusieurs catastrophes aériennes ces dernières années, qui ont porté des coups sévères à son industrie du tourisme. La plupart de ces accidents ont été imputés à l'inexpérience des pilotes ainsi qu'à des problèmes de maintenance et de gestion. Les avions népalais sont interdits de vol dans l'espace aérien européen.
L'accident survenu lundi est le plus meurtrier depuis celui de septembre 1992 dans lequel les 167 personnes à bord d'un vol de Pakistan International Airlines avaient été tuées près de l'aéroport de Katmandou. Deux mois auparavant, un appareil de Thai Airways s'était écrasé près de l'aéroport, faisant 113 morts.
En février 2016, un Twin Otter de la compagnie aérienne Tara Air s'était écrasé dans le district reculé de Myagdi, dans l'Himalaya, à environ 4.900 mètres d'altitude, tuant les 23 passagers et membres d'équipage à bord.
US-Bangla Airlines est une compagnie privée lancée en juillet 2014 dont le premier vol international fut à destination de Katmandou en mai 2016. La compagnie opère des vols à destination de l'Asie du Sud et du Sud-Est ainsi que du Moyen-Orient.
Avec AFP
