"Nous y voilà, c'est le départ. Merci à tout le monde pour le soutien, merci aux parrains. Cela a pris du temps à se mettre en place. Trois ans et demi, et c'est parti", a lancé Ben Hooper, 38 ans, avant de se jeter à l'eau depuis la plage d'un hôtel dans la baie de Hann, à l'est de Dakar, en milieu de matinée.
Après s'être préparé en se mettant notamment de la vaseline pour bébé sous les aisselles pour se protéger la peau et dit au revoir au personnel de l'hôtel, il a pris le départ devant une dizaine de journalistes et une dizaine de proches et membres de l'équipage qui doit l'escorter en bateau durant sa tentative de "franchir la muraille bleue" ("Swim The Big Blue").
Il compte ainsi nager sur 1.635 milles nautiques, soit 3.027 km - entre Dakar, le point le plus à l'ouest d'Afrique continentale, et la côte est du Brésil - pendant cinq mois, à raison de sept heures de nage par jour.
"On va probablement faire trois heures (de nage) ce matin, puis prendre un peu de pause (dans un bateau qui le suit) et ensuite retourner à l'eau pour une deuxième séance", a-t-il expliqué.
Son départ, initialement prévu le 1er novembre, avait été reporté plusieurs fois, pour diverses raisons, jusqu'à dimanche.
Ben Hooper, ancien policier ayant également servi dans l'armée, a expliqué dans un entretien à l'AFP en octobre vouloir mener ce défi pour redonner un sens à sa vie, après avoir connu à l'âge de 27 ans une dépression qui l'a obligé à quitter la police.
Selon lui, la vocation lui est venue de deux explorateurs britanniques de légende: Vivian Fuchs, le premier à avoir traversé à pied l'Antarctique, et Ranulph Fiennes, qui a accompli cet exploit à la fois en Arctique et en Antarctique.
Lui a cependant choisi la natation pour, a-t-il dit, repousser les limites: il est né prématuré avec une insuffisance pulmonaire et a réchappé de justesse de la noyade dans une piscine à l'âge de 5 ans, "c'est de là que vient mon affinité avec l'eau".
Son épreuve sera filmée et diffusée sur son site Internet et les éventuelles recettes doivent aller à des associations caritatives médicales et sociales.
A ce jour, un seul homme peut se targuer d'un exploit comparable, le Français Benoît Lecomte, qui en 1998 a traversé l'Atlantique à la nage, dans l'autre sens, de Cape Cod (Massachusetts, est des Etats-Unis) à Quiberon (ouest de la France). Mais sa prouesse n'avait pas été homologuée par le Guinness des records, l'épuisement l'ayant notamment contraint à une escale de près d'une semaine aux Açores.
Avec AFP
