Quel est le matériau naturel le plus résistant sur la Terre? Ce n’est plus la soie d’araignées, qui produisent une toile cinq fois plus résistance que l'acier. Ce n’est pas le kevlar, produit par nos technologies les plus avancées. Ce sont les dents des « limpets », ces mollusques marins à la coquille conique peu profonde, qui sont dotés d’un large pied musculaire. Ces gastéropodes sont connus pour la façon dont ils s'agrippent fermement aux rochers, dont il est pratiquement impossible de les arracher.
Il faut dire que les dents de ces mollusques sont composées de fibres microscopiques, étroitement serrées. Ces fibres sont 100 fois plus minces qu'un cheveu humain et plus fortes que le kevlar, une fibre synthétique hyper-résistante. Si l’on parvenait à forger un fil de la taille d’un spaghetti avec cette substance, on pourrait poser dessus un hippopotame sans que cela se casse.
Quelle est la clé du mystère ? Et bien, les dents de ces berniques sont composées de goethite, une espèce minérale qui est une variété d'oxyhydroxyde de fer. C’est ce qui permet aux mollusques de s’agripper aux rochers pendant qu’ils dégustent des algues.
A terme, expliquent les scientifiques, l’espoir est qu’on pourra exploiter cette substance pour fabriquer des véhicules ou des objets plus résistants.