Les scientifiques rêvent toujours de pouvoir prédire plus exactement les tremblements de terre, même s’ils savent en gros où ils vont probablement survenir. Justement, un géologue américain et son équipe affirment qu'on peut dès à présent prédire la force d’un séisme.
La croûte terrestre est constituée d'une mosaïque de plaques tectoniques qui se déplacent lentement, glissant dans certains cas l’une sous l’autre. Dans ces zones dites de subduction, des tremblements de terre peuvent se produire.
« Il s’agit du même type de tremblement de terre que le grand séisme survenu au Japon en 2011, ou encore le tremblement de terre et le tsunami de Sumatra en 2004 », explique Timothy H. Dixon, géologue à l’université de Floride méridionale.
M. Dixon et ses collègues ont utilisé des instruments de géopositionnement pour détecter des glissements de plaques tectoniques très lents - si lents qu’ils ne peuvent être identifiés par des instruments traditionnels. Il évoque une cocotte-minute qui fuirait, et qui donc laisserait échapper suffisamment de pression pour qu'on ne risque aucune éruption de vapeur.
En quelque sorte, ces glissements lents permettent à la Terre de se défouler. Là où ils interviennent, la faille tectonique ne se rompra pas subitement, explique le géologue, ce qui permettrait d’éviter un séisme majeur.
Savoir mieux à quoi s’en tenir sur une faille tectonique quelconque permettrait aux autorités de se préparer, ajoute M. Dixon. Les lois régissant la construction pourraient être renforcées, les infrastructures également.
« Vous savez, un tremblement de terre est plus ou moins inévitable. Même si vous ne savez pas exactement quand il surviendra, lorsque vous savez que ça va arriver, et quelle sera son ampleur … vous pouvez vous préparer en conséquence », fait valoir le géologue.
Les conclusions des chercheurs ont été publiées dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences ».