NEW YORK (Reuters) - Le nombre de permis de forage délivrés pour 12 grands gisements de schiste aux Etats-Unis a reculé de 15% en octobre, selon des données collectées par la société spécialisée DrillingInfo, qui pourraient constituer le premier signe d'un ralentissement attendu du secteur en raison de la chute des cours du pétrole.
L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) a décidé jeudi de laisser sa production inchangée à 30 millions de barils par jour (bpj) malgré l'effondrement des cours depuis juin.
Pour de nombreux analystes, cette décision vise directement les Etats-Unis. A l'initiative de l'Arabie saoudite, il s'agirait de tester leur capacité à maintenir le développement rapide de leur production de schiste, qui a entraîné une hausse soudaine de l'offre mondiale, malgré la faiblesse des cours.
Les spécialistes du secteur pensent que les producteurs américains de pétrole de schiste vont pouvoir poursuivre sur leur élan au cours du premier semestre 2015, grâce en partie à des investissements réalisés plusieurs mois auparavant, mais les données de DrillingInfo donnent à penser que la production américaine pourrait finir par être victime de la faiblesse des cours.
"Le premier domino, c'est le prix, qui provoque la chute des autres dominos", souligne Karr Ingham, économiste responsable du Texas PetroIndex, qui fournit une analyse annuelle de la situation du secteur énergétique dans cet Etat. A ses yeux, l'un des premiers "dominos" à chuter après les prix, c'est le nombre de permis.
Au Texas, le nombre de permis délivrés a reculé à 885 en octobre alors qu'il avait auaparavant atteint un record de 934. Ce chiffre est encore plus de deux fois plus élevé que le nombre de permis délivrés en octobre 2010, lorsque la révolution du schiste ne faisait que commencer aux Etats-Unis. Il marque cependant un ralentissement sans précédent depuis deux ans.
Directeur général de DrillingInfo, Allen Gilmer souligne que, si les délivrances de permis ont parfois reculé par le passé, il y a cette fois des signes d'un tassement du nombre de puits.
DrillingInfo a observé en octobre un recul des délivrances de permis de forage sur 10 gisements et une légère progression pour deux autres. Le déclin est particulièrement marqué sur deux sites texans, de 13% sur Permian Basin et de 22% sur Eagle Ford.