Le bilan officiel s'élevait à au moins 42 morts tandis que 163 personnes ont pu être secourues sur les lieux du chavirage, à 12 kilomètres au large de la ville de Rosette, sur la côte nord de l'Egypte.
"Le bilan va s'alourdir", a averti une source médicale jointe au téléphone par l'AFP. "Sur le bateau, il y a une soute où était entreposé le poisson qui n'a pas encore été ouverte. Il doit y avoir plein de monde à l'intérieur", a ajouté le responsable.
Selon les témoignages concordants d'une dizaine de rescapés, une centaine de personnes y avaient pris place.
Le bateau s'est renversé à cause de la surcharge, ont assuré les rescapés. Et les secours sont arrivés au bout de six heures, selon eux.
"On était 200, le bateau était déjà bondé. 200 autres sont encore arrivés. Le bateau a penché sur le côté et a commencé à couler", a raconté Ahmed Mohamed, un peintre en bâtiment égyptien de 27 ans, menotté à son lit d'hôpital.
"C'était l'apocalypse. Chacun essayait de s'en sortir vivant. J'ai nagé 10 kilomètres".
Tôt jeudi matin, sur la plage au nord de Rosette, à l'embouchure du Nil, des dizaines de personnes étaient rassemblées, certains lisant le Coran, dans l'attente d'informations concernant leurs proches disparus, a constaté un journaliste de l'AFP.
Au Caire, des responsables ont annoncé jeudi que quatre Egyptiens, passeurs présumés, avaient été arrêtés sur des soupçons de "trafic d'être humains" et "homicide involontaire".
L'Egypte est devenue il y a peu un point de départ pour un nombre grandissant de personnes, prêtes à payer des sommes astronomiques pour entreprendre la traversée périlleuse vers l'Europe.
Depuis le début du printemps, des centaines de personnes à bord d'embarcations de fortune ont été secourues ou interceptés par les gardes-côtes égyptiens. Mais il n'y a pas d'exemple récent de naufrage de cette ampleur.
Vers l'Italie
Sur les 163 rescapés annoncés par l'armée, 157 ont été placés en rétention au commissariat de police de Rosette: en majorité des Egyptiens, mais aussi des Soudanais, des Somaliens et des Syriens.
Parmi les victimes figurent 10 femmes, un enfant et 31 jeunes hommes, avait indiqué mercredi soir à l'AFP Ali Abdel Sattar, un responsable de la petite ville de Matbouss, au nord de Rosette.
Selon le Haut Commissariat de l'ONU aux réfugiés, ces départs d'Egypte en bateau comptent pour environ 10% des arrivées en Europe. Ce voyage comporte souvent plusieurs transferts périlleux en pleine mer sur des bateaux en mauvais état.
Mardi, l'armée égyptienne avait annoncé avoir intercepté un premier bateau transportant 68 migrants, et un second mercredi avec 294 personnes à bord.
L'agence européenne de contrôle des frontières Frontex s'était inquiétée en juin du nombre grandissant de migrants qui tentaient de rejoindre l'Europe à partir de l'Egypte.
"Cette année, le nombre est d'environ 1.000 traversées sur des bateaux de passeurs d'Egypte vers l'Italie", avait affirmé son directeur Fabrice Leggeri.
M. Leggeri avait également confirmé que depuis la fermeture de la route des Balkans aux migrants, les départs se faisaient depuis les côtes d'Afrique du Nord, en particulier de Libye, vers l'Italie.
Plus de 300.000 migrants et réfugiés ont traversé en 2016 la Méditerranée pour se rendre en Europe, principalement en Italie, selon le HCR.
Ce chiffre est nettement inférieur aux arrivées enregistrées durant les neuf premiers mois de 2015 (520.000) mais il reste supérieur à celles enregistrées sur l'ensemble de l'année 2014 (216.054).
Plus de 10.000 migrants ont perdu la vie en Méditerranée depuis 2014, dont plus de 3.200 depuis le début de 2016, selon le HCR.
Presque tous les migrants et réfugiés traversant la Méditerranée tentent de rejoindre la Grèce et l'Italie.
La Libye, pays voisin de l'Egypte qui est plongé dans le chaos depuis 2011, est devenue avec ses 1.770 km de côtes une plaque tournante de l'immigration clandestine.
Avec AFP
