A l'entrée du stade de l'armée de l'air égyptienne d'une capacité de 30.000 places, les fidèles arrivaient le matin à bord d'une noria de bus passant plusieurs barrages de police.
Des soeurs vêtues en gris et beige, des scouts couverts de badges, des familles, des hommes en costumes, des jeunes en jeans, des prêtres orthodoxes et catholiques, des personnes âgés marchant avec des cannes, avançaient lentement aux abords des différentes entrées du stade.
Le pape, debout à l'arrière d'une petite voiture, est apparu dans le stade saluant les fidèles.
Après avoir plaidé la veille pour la tolérance et le dialogue entre musulmans et chrétiens, le chef spirituel de près de 1,3 milliard de catholiques dans le monde doit diriger la messe à partir de 10H00 (08H00 GMT).
Le rassemblement religieux doit réunir tous les rites catholiques du pays, notamment les églises copte, arménienne, maronite et melkite.
"Nous sommes si heureux que ça ne nous dérange pas d'attendre. (...) On est fier qu'il soit en Egypte", a dit à l'AFP Kanzi Bebawi, 33 ans, en longue robe blanche, présente dans la queue avec son mari.
Le pontife, âgé de 80 ans, doit prononcer une homélie et prier avec les fidèles, au cours d'une cérémonie dont la liturgie sera en arabe et en latin.
- Rencontre avec des évêques -
Après un déjeuner samedi avec des évêques égyptiens, François ira à la rencontre de futurs prêtres étudiant dans un séminaire copte-catholique au sud du Caire.
Jorge Bergoglio doit quitter l'Egypte en fin d'après-midi à l'issue d'un programme minuté de 27 heures et marqué par une surveillance policière très visible.
Le pays à majorité musulmane compte une communauté catholique d'environ 272.000 fidèles, soit 0,3%¨de la population égyptienne. Les catholiques sont présents en Egypte depuis le Ve siècle.
Entre les XVIIIe et XIXe siècles, des ordres catholiques (franciscains, dominicains, jésuites) sont venus s'installer dans le pays, développant notamment un réseau d'écoles, d'hôpitaux et d'oeuvres caritatives.
La venue du pape -près de trois semaines après un double attentat suicide qui a fait 45 morts dans deux églises coptes orthodoxes du nord de l'Egypte, le jour du dimanche des Rameaux- prend un caractère hautement symbolique pour les chrétiens du pays.
Au premier jour de sa visite au Caire, le souverain pontife a abordé plusieurs sujets à résonance particulière au Moyen-Orient comme la prolifération des armes ou les "populismes démagogiques" qui "n'aident pas à consolider la paix et la stabilité".
- Fraternité et amitié -
Fervent défenseur de l'oecuménisme, le pape François a eu vendredi soir une rencontre privée avec le pape copte orthodoxe d'Egypte Tawadros II.
Ils se sont joints également pour une prière commune à l'église copte Saint-Pierre et Saint-Paul, où un attentat jihadiste a fait 29 victimes en décembre, en plein coeur du Caire.
Les deux papes ont aussi signé une déclaration commune, réaffirmant leur liens "de fraternité et d'amitié", exaltant leur héritage commun, malgré la séparation entre l'Eglise catholique et les Eglises orientales orthodoxes.
"Nous luttons pour la sérénité et la concorde à travers une cohabitation pacifique des chrétiens et des musulmans", stipule ce texte.
La première journée du pontife argentin a été également placée sous le sceau du dialogue interreligieux, au côté du grand imam sunnite d'Al-Azhar Ahmed Al-Tayeb.
Beaucoup de chrétiens d'Egypte s'estiment tenus à l'écart des postes clefs du pays, tandis que leur appartenance religieuse est inscrite sur leurs papiers d'identité.
Les deux papes ont aussi appelé à "l'unité", en rappelant que la violence des extrémistes cible sans distinction les chrétiens, qu'ils soient catholiques ou orthodoxes.
L'Egypte compte la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient.
Les jihadistes ont menacé de multiplier les attaques contre les coptes, qui sont environ 10% des 92 millions d'Egyptiens.
Le déplacement de François, le deuxième d'un pape en Egypte dans l'époque moderne, intervient 17 ans après celui de Jean-Paul II, qui avait marqué les esprits.
Avec AFP
