Les ingénieurs de la Nasa ont annoncé jeudi que la dissipation des poussières dans le ciel martien devrait bientôt permettre à Opportunity, robot vieux de 15 ans, de recharger ses batteries grâce à ses panneaux solaires - à condition qu'il n'ait pas déjà succombé à plusieurs mois de pénombre.
Lorsque le niveau de particules descendra au-dessous d'un certain niveau, "nous commencerons à tenter activement de communiquer avec le robot", a expliqué John Callas, chef du projet Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
Si le robot répond, "nous pourrons commencer le processus pour comprendre son état et le remettre en marche", a-t-il dit.
Mais si le silence durait plus de 45 jours, l'équipe serait forcée de conclure que l'absence de rayons solaires et le froid martien "ont provoqué une défaillance dont le robot ne se relèvera probablement pas", ajoute l'ingénieur. Les recherches actives pour reprendre le contact cesseront alors.
La Nasa n'a plus reçu de communication d'Opportunity depuis le 10 juin.
Faute d'énergie solaire, le robot s'est mis automatiquement en veille. Au début de l'été, la Nasa se disait optimiste sur sa capacité à tenir plusieurs mois, car la température à la surface de Mars devait rester au-dessus de -36 degrés Celsius, le seuil dangereux étant à partir de -55 degrés.
La Nasa a trois satellites actifs en orbite autour de la planète, et deux robots au sol. Le plus vieux d'entre eux, Opportunity, a parcouru plus de 45 km depuis 2004 (l'autre, Curiosity, est nucléaire et roule depuis 2012).
Opportunity ne devait tenir que 90 jours initialement, et la Nasa rappelle qu'il a déjà largement dépassé toute attente. La direction avant est cassée, et sa mémoire flash ne fonctionne plus.
C'est justement l'extraordinaire parcours du robot qui a déclenché une vague d'émotion face à sa possible mort.
Des passionnés et anciens du programme spatial partagent depuis quelques jours leurs meilleurs souvenirs d'"Oppy", avec les mots-clés #SaveOppy et #WakeupOppy sur Twitter: un cliché pris depuis le haut d'une colline martienne, un autre montrant les traces de ses roues sur le sol martien.
Certains militent pour pousser la Nasa à ne pas jeter l'éponge au bout de seulement 45 jours, utilisant le précédent du robot jumeau Spirit, devenu muet en 2010. "Nous n'avions commencé à tenter de reprendre le contact avec Spirit que quatre mois après la perte de contact", a plaidé Mike Seibert, ancien du programme Opportunity.
Avec AFP
