Le lithium au Nigeria : le travail des enfants dans les mines illégales

Ces enfants sont conscients des dangers, mais n'ont d'autre choix que de risquer leur vie pour subvenir à leurs besoins.

Depuis une dizaine d'années, l'exploitation du lithium à Pasali dans l'État de Nasarawa, au Nigeria, a transformé une paisible communauté isolée en un site d'activité frénétique de mines artisanales et illégales. Les méthodes d'extraction sont aussi primitives que dangereuses.

« Je suis parfaitement conscient que ce que je fais est illégal, mais je le fais pour subvenir à mes besoins, et nous ne pouvons pas attendre que le gouvernement nous aide. Nous ne savons pas quand le gouvernement viendra nous aider, et ce, s'il finit par venir. Nous savons aussi que le gouvernement peut venir nous arrêter un jour, mais nous ne pouvons pas nous croiser les bras et attendre, car au lieu de rester les bras croisés ou, au pire, d'aller voler, il vaut mieux que nous nous lancions dans l'exploitation minière », affirme Abdullahi Sabiu, mineur de lithium.

La demande croissante de lithium, qui alimente les stocks des entreprises chinoises pour son utilisation dans les batteries pour les véhicules électriques et le stockage de l'énergie, a créé l’exploitation des plus pauvres et des plus vulnérables, notamment les enfants.

« Je ne peux pas arrêter les enfants parce que dans tout l'État de Nasarawa, si vous allez sur tous les sites d'extraction de lithium, tout le travail effectué sur les sites d'extraction est illégal. Il ne s'agit pas du travail d'une entreprise. Si les entreprises viennent et réalisent qu'il y a du lithium sur le site, elles n'autoriseront pas les enfants à y travailler ; elles clôtureront toute la zone et veilleront à ce que personne n'y entre, en particulier les enfants, qui sont des mendiants et qui, s'ils ne travaillent pas, n'ont pas les moyens de nourrir et de prendre soin de leur famille », dit Aliyu Ibrahim, marchand de lithium.

Les mineurs manient des haches pour tailler dans les rochers, descendant plusieurs mètres dans des puits sombres. Une équipe de six enfants peut trier et ensacher jusqu'à 10 sacs de 25 kg par jour.

« Ces enfants travailleurs se rendent sur différents sites miniers pour travailler. Quand quelqu’un vient et les voit travailler, à la recherche de quoi manger, ils les chassent. Mais comme nous avons le privilège d’avoir des sites miniers, s’ils (les enfants) viennent sur mon site minier et trouvent du lithium qu’ils peuvent vendre et se nourrir, nous leur dirons d’aller de l’avant et de se servir eux-mêmes. Nous ne pouvons pas empêcher les enfants d’essayer de gagner leur vie car la majorité d’entre nous sommes pauvres, nous n’avons rien et nous devons travailler pour pouvoir manger », ajoute Aliyu Ibrahim.

Une fois triés, les minéraux sont mis en sac et commencent leur voyage depuis Pasali jusqu'à la chaîne d'approvisionnement mondiale.

Aujourd'hui, des dizaines de mines sont exploitées dans la région, toutes sans licence et probablement inconnues des autorités.