Le télescope spatial James Webb, chargé de prendre la relève du télescope Hubble, sera lancé en 2018, signale la NASA.
Beaucoup plus puissant que Hubble, placé en orbite il y a 25 ans cette semaine, il permettra de remonter le temps jusqu'à la genèse de l'Univers et des premières galaxies, espère l’agence spatiale américaine.
L'astronome Mark Clampin précise que Webb est conçu pour remonter jusqu'à au moins 300 millions d'années après le Big Bang, la gigantesque déflagration qui a donné naissance à l'Univers il y a 13,8 milliards d'années. A terme, il devrait donc permettre d'observer les toutes premières étoiles et galaxies.
Webb est notamment doté d’un miroir principal trois fois plus grand que celui de Hubble, puisqu’il fait 6,5 mètres de diamètre. Il pourra également observer dans l'infrarouge pour discerner les objets les plus éloignés aujourd'hui invisibles, ajoute M. Clampin, qui fait partie de l'équipe scientifique du télescope.
Webb pourra voir 70 % plus de lumière que Hubble et donc percer des nuages de gaz et de poussières cosmiques aux confins de l'Univers.