En effet, les larves du scarabée de la litière, également appelé petit ver de farine, contiennent des enzymes et des bactéries capables de décomposer le plastique.
Les chercheurs du Centre international de physiologie et d'écologie des insectes ont mené une étude où ils ont nourri ces vers de farine avec du polystyrène, un plastique couramment utilisé dans l'emballage alimentaire.
Après 30 jours, ils ont constaté que les vers avaient dégradé une portion significative du plastique et que leur intestin contenait des bactéries spécialisées dans la dégradation du plastique.
"Ce ver de farine (larve) se trouve généralement dans les poulaillers et est un ravageur des céréales stockées. Nous l'avons placé sur du plastique et, au bout de trente jours, nous avons voulu examiner ce qu'il y avait dans son intestin. Après examen, nous avons constaté qu'il présentait des niveaux élevés de bactéries connues pour dégrader le plastique", explique Fathiya Mbarak Khamis, biologiste moléculaire.
Bien que l’utilisation des vers de farine pour traiter les déchets plastiques à grande échelle ne soit pas pratique en raison de la difficulté à maintenir de grandes populations d'insectes, les chercheurs travaillent désormais à isoler et reproduire ces enzymes et bactéries pour les appliquer industriellement.
"Dans cette étude, nous avons identifié des bactéries qui sont responsables de la digestion ou de la dégradation des plastiques. Notre plan pour l'avenir est donc d'aller plus loin et de voir si nous pouvons reproduire cette bactérie pour la dégradation du plastique ou même d'aller plus loin et de produire les enzymes qui peuvent être produites à l'échelle industrielle pour la dégradation du plastique et qui sont faciles à appliquer dans la vie réelle", ajoute Khamis.
Cette avancée est d’autant plus significative qu'il s'agit de la première étude en Afrique à identifier un insecte indigène capable de dégrader le plastique, ce qui pourrait offrir une solution locale à ce problème environnemental mondial.
"On a identifié dans d'autres parties du monde des insectes capables de dégrader le plastique, mais dans le contexte africain, c'est la première étude qui a identifié un insecte indigène capable de dégrader le plastique... Cette étude est unique parce que nous allons trouver une solution locale à la menace du plastique ", explique Khamis.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les risques potentiels, notamment la bioaccumulation de plastiques et la production de toxines.
Parallèlement, d'autres recherches dans le monde, comme celles sur les larves du scarabée noir à Singapour, viennent compléter cette quête de solutions biologiques pour la pollution plastique.
Le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) prévoit que la production de plastique atteindra 460 millions de tonnes d’ici 2024, exacerbant ainsi les défis environnementaux mondiaux.
Pour l'Afrique, où le taux de recyclage reste faible, des solutions locales telles que celle-ci pourraient constituer un espoir dans la lutte contre la pollution plastique.
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