"Gavin Newsom doit-il être révoqué de ses fonctions de gouverneur". Si le "non" obtient plus de 50% des voix, la situation politique reprend son cours normal et M. Newsom poursuit son mandat qui s'achève dans 18 mois.
Dans le cas contraire, c'est la seconde question qui entre en jeu: "Qui devrait le remplacer ?" Le candidat qui recueille le plus grand nombre de suffrages, aussi faible soit-il, l'emporte.
Qui est sur la liste des candidats ?
Gavin Newsom n'a pas le droit de se représenter. Et son Parti démocrate a refusé d'investir un candidat officiel pour éviter de brouiller sa campagne dans le référendum.
La plupart des 46 candidats déclarés sont membres du Parti républicain. Le favori est Larry Elder, Afro-américain avocat de formation qui est devenu une star de la radio avec son populisme conservateur.
Les outsiders incluent l'ex-maire de San Diego, Kevin Faulconer, l'homme d'affaires John Cox, candidat malheureux en 2018, et Caitlyn Jenner, médaillée d'or aux JO de Montréal en 1976 et membre du clan Kardashian.
On compte aussi le jeune YouTuber Kevin Paffrath, une fantasque "reine des panneaux d'affichage" et un candidat écologiste qui sillonne les rues de Los Angeles en diffusant par mégaphone son slogan, qui peut se traduire par "Ca vous branche ?"
M. Newsom n'avait-il pas remporté haut la main l'élection en 2018 ?
Il a remporté en 2018 une très nette victoire, avec près de 62% des voix contre 38% pour son adversaire républicain John Cox.
Une telle majorité n'est pas surprenante étant donné que la Californie compte deux électeurs enregistrés comme démocrates pour un électeur républicain.
Le mandat de M. Newsom court jusqu'en janvier 2023.
Alors pourquoi ce nouveau scrutin ?
La Californie autorise des électeurs mécontents à organiser un "scrutin de rappel" pour remplacer le gouverneur. Ces cinquante dernières années, chaque gouverneur a essuyé au moins une telle tentative de révocation, qui échoue quasi systématiquement.
Le seuil fixé pour obtenir un référendum de révocation est assez bas: seulement 12% des votants de la précédente élection. En l'occurrence, il ne fallait pas plus de 1,5 million de signatures, à mettre en regard des 22 millions d'électeurs inscrits.
Plusieurs tentatives de révoquer Gavin Newsom avaient échoué mais la pandémie de Covid-19 est passée par là et les restrictions sanitaires imposées par le gouverneur ont été assez impopulaires, surtout auprès des petits patrons contraints pour certains de fermer leurs entreprises.
Les opposants au gouverneur ont été galvanisés lorsque ce dernier a été surpris en train de dîner sans masque dans un restaurant trois étoiles, au mépris de toutes les règles qu'il ressassait à longueur de journée.
Pour beaucoup, il est apparu dès lors comme un "hypocrite élitiste" se moquant des petites gens.
Le référendum fait-il l'unanimité ?
Ses détracteurs pointent du doigt le faible nombre de signatures requis pour le déclencher et la possibilité pour un candidat n'obtenant que 15 à 20% des voix de s'imposer même si 49% des électeurs votent "non" à la révocation.
Pour le Parti démocrate, il s'agit ni plus ni moins d'un processus orchestré par le camp républicain pour saisir le pouvoir, par un chemin détourné, alors qu'une tel objectif serait hors d'atteinte pour eux dans le cadre d'une élection normale.
Les républicains rétorquent que l'initiative est "indépendante" et a été menée par des citoyens scandalisés par la mauvaise gestion de Gavin Newsom, notamment durant la pandémie.
Un point fait l'unanimité cependant: le coût du référendum, près de 280 millions de dollars, est très élevé.
