Avocat basé à Port Elizabeth, dans le sud-est du pays, il avait dirigé la fédération de rugby de son pays et présidé la Sanzar, qui regroupe les fédérations d'Afrique du Sud, de Nouvelle-Zélande et d'Australie. Il avait également été vice-président de la Fédération internationale de rugby.
Nkanunu a dirigé le rugby sud-africain pendant cinq ans à partir de 1998, avant de quitter ses fonctions après la défaite des Springboks en quarts de finale de la Coupe du monde 2003.
Il était arrivé à la tête de la fédération après le départ du controversé Louis Luyt, accusé de racisme, de corruption et de népotisme.
"On peut dire qu'il était le Mandela du rugby en ce sens qu'il était une force du bien et qu'il s'est montré capable de maintenir le navire sur son cap", a déclaré Mark Alexander, l'actuel président de la fédération.
"Silas avait bien des qualités et des compétences en tant qu'avocat mais le meilleur hommage qu'on peut lui rendre est de dire qu'il était tout simplement un homme bien", a ajouté Alexander
Syd Millar, ancien président de la Fédération internationale de rugby se souvient de lui comme de "l'un des dirigeants du rugby les plus distingués au monde".
