Presque toujours décisif dans les matches N. 7, James n'a pas déçu en portant son équipe à bout de bras avec 35 points, 15 rebonds et 9 passes décisives en disputant l'intégralité des 48 minutes.
"On nous a longtemps mis de côté cette saison", a réagi James, qui disputera sa huitième finale NBA d'affilée à partir de jeudi, contre Golden State ou Houston, dos à dos trois victoires partout dans la finale de la conférence Ouest.
Cleveland a connu des derniers mois mouvementés, marqués entre autres par une refonte en profondeur de son effectif.
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"Au moment de la date-limite des transferts, j'ai changé d'état d'esprit et je me suis dit: 'Essayons de faire le maximum'. J'étais déterminé à faire de mon mieux, à presser (ce citron) jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de jus. C'est un résultat exceptionnel pour notre équipe", a-t-il expliqué.
Invaincus sur leur parquet depuis le début des playoffs avant dimanche, les Celtics avaient pourtant pris le meilleur départ.
Grâce à un collectif bien en place, porté par Jayson Tatum (24 points), Al Horford (17 points), Marcus Morris (14 points) et Jaylen Brown (13 points), un public acquis à leur cause et la maladresse chronique de Cleveland aux tirs primés, les Celtics menaient de quatre points à la pause (43-39).
"C'est invraisemblable"
Mais James, qui affole les compteurs depuis le début des phases éliminatoires, a permis à Cleveland de rester au contact, puis de prendre un court avantage en fin de troisième quart-temps et de rester en tête dans les dernières minutes malgré le retour de Boston.
Les Cavaliers ont également été aidés par le faible rendement offensif des Celtics, qui n'ont réussi que 7 tirs primés en 39 tentatives.
Jeff Green, titulaire en l'absence de Kevin Love, blessé à la tête lors du match N.6 vendredi, a inscrit 19 points et capté 8 rebonds pour Cleveland, tandis que JR Smith a marqué 12 points.
La performance stratosphérique de James a suscité l'admiration de ses adversaires, à commencer par l'entraîneur de Boston Brad Stevens.
"Il est extraordinaire. Depuis deux ans, on joue jusqu'au 25-26 mai alors qu'on commence la saison le 25 septembre. Tous les jours, on ne pense qu'à ça (atteindre la finale NBA, NDLR). Lui, il l'a fait huit fois de suite. C'est complètement dingue", a commenté Stevens.
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"Être à ce niveau, gérer la pression et les attentes comme il le fait, c'est incroyable", a poursuivi l'entraîneur des Celtics.
"Notre objectif dans cette finale, c'était de le faire puiser au fond des ressources et de défendre du mieux possible contre les autres joueurs de cette équipe. On a plutôt bien réussi en les maintenant en dessous des 100 points au TD Garden. Mais (James) a quand même marqué 35 points. C'est invraisemblable", a-t-il relevé.
Grâce à cette victoire, Cleveland atteint sa quatrième finale NBA consécutive, les trois précédentes contre Golden State.
Les Cavaliers ont remporté le titre en 2016, tandis que James, 33 ans, a été sacré champion à trois reprises.
Avec AFP
