Un nouvel anniversaire et un nouveau record pour le robot Opportunity de la NASA, l’agence spatiale américaine, qui sillonne la planète Mars depuis janvier 2004.
Opportunity, qui avait été conçu pour se déplacer à environ un kilomètre de distance du site où il s’était posé sur Mars, vient d’établir un nouveau record de distance pour un véhicule roulant sur une autre planète que la Terre.
En effet, en gagnant 48 mètres de plus dimanche, Opportunity a atteint exactement 40 km de distance de l'endroit où il s'est posé en 2004. Le précédent record était détenu par le rover russe Lunokhod 2, qui a parcouru environ 39 km sur la lune, en 1973.
Les scientifiques de la NASA prévoient de mener Opportunity jusqu’à la vallée dite « Marathon Valley », dont ils veulent explorer les couches de minéraux argileux. L’espoir restant de trouver trace de vie, même éteinte, sur la planète rouge. Si le rover y parvient, il aura parcouru la distance d'un marathon, soit 42,2 km.
La NASA ne s’attendait pas, à l’origine, à ce qu’Opportunity et son jumeau, le rover Spirit, tiennent plus de 90 jours avant de devenir inopérables. Mais si l’agence spatiale américaine a perdu le contact avec Spirit en mars 2010, Opportunity reste fidèle à l’appel et continue de répercuter des photos et des données scientifiques vers la Terre.