Alors qu'il était en campagne à Las Vegas, dans le Nevada, le sénateur du Vermont, âgé de 78 ans, "a ressenti une gêne thoracique. Lors d'examens médicaux, on lui a trouvé une artère bouchée et on a réussi à lui poser deux stents (extenseurs vasculaires, NDLR)", a annoncé dans un communiqué son équipe de campagne.
Le sénateur indépendant qui revendique l'étiquette "socialiste", dont la campagne était jusqu'ici très énergique avec trois ou quatre apparitions publiques par jour, a "bon moral" et "va se reposer dans les prochains jours", a ajouté son équipe. Tous ses rendez-vous de campagne sont annulés "jusqu'à nouvel ordre".
On ignorait si Bernie Sanders, qui représente le Vermont au Congrès depuis 1991, participera au prochain débat télévisé qui doit réunir 12 candidats démocrates le 15 octobre prochain, dans une université de l'Ohio.
Dans cette bataille de longue haleine qui commence à peine - les premières primaires auront lieu en février - Bernie Sanders, rival malheureux d'Hillary Clinton pour l'investiture démocrate de 2016, fait figure de poids lourd.
Il s'est maintenu jusqu'ici dans le peloton de tête, aux côtés de deux autres septuagénaires, l'ancien vice-président Joe Biden, 76 ans, et la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren, 70 ans.
Cette dernière, qui affiche des positions proches de celles de M. Sanders même si elle se dit résolument capitaliste, a ravi la deuxième place à M. Sanders dans plusieurs sondages ces dernières semaines.
- "Un battant"-
Bernie Sanders est le premier candidat à suspendre sa campagne pour raison de santé.
Lui qui fut le premier à plaider haut et fort pour taxer les riches ou créer un système de sécurité sociale public - idées désormais embrassées par plusieurs candidats démocrates - avait paru plus fatigué ces derniers temps. Il avait annulé le mois dernier quelques apparitions publiques pour "reposer sa voix", selon son équipe de campagne.
En mars, le sénateur originaire de Brooklyn était aussi apparu avec un sparadrap sur le front, après s'être cogné contre la porte d'une douche. L'incident lui avait valu sept points de suture, mais il était reparti en campagne immédiatement.
Plusieurs de ses rivaux - de Joe Biden à Pete Buttigieg, benjamin de la course à 37 ans, qui parle souvent du besoin de renouveler les générations au pouvoir - ont immédiatement souhaité au sénateur un prompt rétablissement.
"S'il y a une chose que je sais de lui, c'est que c'est un battant et j'ai hâte de le retrouver bientôt en campagne", a tweeté la sénatrice californienne Kamala Harris, 54 ans, loin derrière le candidat dans les sondages.
"Tous ceux qui connaissent Bernie savent qu'il est une force. Nous sommes certains qu'il se remettra pleinement et rapidement, et avons hâte de le retrouver en campagne", a aussi tweeté M. Biden.
La jeune élue démocrate du Congrès, Alexandria Ocasio-Cortez, qui travailla pour la campagne de Sanders en 2016, lui a témoigné "amour et solidarité".
"Beaucoup de gens ne comprennent pas combien les campagnes au plus près du terrain sont folles - pour les candidats et pour les organisateurs", a-t-elle tweeté.
Même si le sénateur du Vermont reprend rapidement sa campagne, cet incident vient souligner l'âge avancé des candidats les mieux placés dans cette course, alors même que Donald Trump, 73 ans, paraît en pleine forme.
Jusqu'à présent, c'était Joe Biden qui suscitait le plus de doutes en raison de son âge. Lors du dernier débat mi-septembre, il avait répondu à côté à une question et exhorté les Américains à "toujours avoir leur tourne-disques allumé le soir".
Donald Trump, qui ne cesse d'attaquer sur Twitter les démocrates depuis qu'ils ont entamé une procédure de destitution contre lui, n'a pas réagi mercredi aux mésaventures de Bernie Sanders.
A l'automne 2016, il s'était moqué d'Hillary Clinton, alors âgée de 68 ans, après qu'elle eut soudainement quitté une cérémonie pour le 15e anniversaire des attentats du 11 septembre. Son médecin avait indiqué peu après qu'elle souffrait d'une pneumonie.
