Située à "seulement" 4,2 années-lumière de notre monde, dans la constellation du Centaure, Proxima du Centaure est sept fois plus petite que le Soleil et sa température de surface moitié moins élevée. Sa luminosité est donc faible: 1/150ème de celle de notre astre.
On ne peut pas la voir à l'œil nu. Cette étoile est la plus petite d'un système triple (ensemble de corps célestes liés entre eux par la gravité) appelé Alpha Centauri.
Ce système est composé de deux étoiles très similaires au Soleil en orbite l'une autour de l'autre, Alpha Centauri A et B, et d'une naine rouge, plus lointaine et plus faible: notre Proxima du Centaure.
On l'appelle "naine rouge" car son rayonnement, moins chaud que la lumière de notre soleil, est plus rouge. Des observateurs qui se trouveraient sur Proxima b verraient une étoile non pas blanchâtre ou jaunâtre comme notre Soleil, mais rouge.
Les naines rouges sont les étoiles les plus répandues dans notre galaxie. On en compte pas moins de 160 milliards soit 80% de toutes les étoiles de la Voie Lactée. Mais surtout, elles sont des cibles intéressantes en matière de recherche de la vie au-delà de la planète bleue.
Dans une étude publiée en 2013, qui se basait sur un catalogue d'exoplanètes découvertes par le télescope américain Kepler, des astronomes estimaient que 6% des "naines rouges" avaient des planètes d'une taille similaire à la Terre potentiellement habitables.
En outre, comme les naines rouges ont une existence plus longue que celles d'étoiles comme le Soleil, les exoplanètes autour sont beaucoup plus vieilles et la vie pourrait y être plus ancienne.
Proxima du Centaure pourrait briller jusqu'à cent fois plus longtemps que le Soleil, qui doit pourtant atteindre l'âge respectable de 10 milliards d'années.
Avec AFP.
